Gerichtsmediziner und Gerichtsmediziner befassen sich beide mit dem Tod, und die beiden Titel werden daher oft synonym verwendet. Diese Verwendung ist technisch falsch, da die Stellenbeschreibungen tatsächlich sehr unterschiedlich sind. Die Qualifikationen zum Gerichtsmediziner sind radikal anstrengender als die zum Gerichtsmediziner, und die beiden gehen ihren Berufen auf ganz unterschiedliche Weise nach.
Ein Gerichtsmediziner ist ein zugelassener Arzt, der auf forensische Pathologie spezialisiert ist. Wenn ein Todesfall eine Autopsie erfordert, führt dieser Arzt die Autopsie durch und zeichnet die Ergebnisse auf. Obwohl sie einen wichtigen Teil eines Strafverfolgungsteams bilden, entscheiden sie nicht unbedingt über den Verlauf einer Untersuchung oder Strafverfolgung eines Verdächtigen. Da die Arbeit eines Gerichtsmediziners auf fachlicher Kompetenz beruht, ist er oder sie ein ernannter Beamter.
Der Beruf reicht bis in die frühen 1900er Jahre zurück, als städtische Gebiete begannen, den Bedarf an qualifizierten Vollzeitärzten zur Feststellung der Todesursache zu erkennen. Um Gerichtsmediziner zu werden, muss jemand den Prozess des Medizinstudiums durchlaufen, Arzt werden und eine Facharztausbildung in forensischer Pathologie absolvieren. Nach erfolgreicher Qualifizierung kann sich der Arzt um die Stelle als Vertrauensarzt bewerben. Da in einer Gerichtsmedizin mehrere Ärzte beschäftigt sein können, ist es nicht ungewöhnlich, dass mehrere unter der Aufsicht eines Chefs zusammenarbeiten.
Ein Gerichtsmediziner ist ein gewählter Beamter. Um in diesem Job tätig zu werden, muss jemand in der Regel in der Region ansässig sein, in der er oder sie arbeitet, und der Kandidat muss auch im Wahlalter sein. In einigen Gebieten ist das Büro mit dem des Sheriffs gebündelt, um die Ressourcen der Gemeinschaft zu schonen. Gerichtsmediziner sammeln Verstorbene und führen Ermittlungen zur Todesursache durch und beauftragen Ärzte mit der eigentlichen ärztlichen Untersuchung. In gewisser Weise setzt sich diese Person für die Toten ein und stellt sicher, dass der Fall respektvoll und effizient behandelt wird.
Das Coroner-System reicht mehrere Jahrhunderte zurück. In England bestätigte dieser Beamte den Tod von Bürgern in seiner Gerichtsbarkeit und kassierte den Anteil der Krone am Nachlass. Falls nötig, könnte er eine Untersuchung leiten, um die Todesursache zu ermitteln und Verdächtige zu identifizieren, falls jemand ermordet wurde. Ursprünglich war die Position als „Krone“ bekannt, ein Hinweis auf seine primäre Funktion, der Krone zu dienen. Diese Personen sind für das Sammeln und Identifizieren von Leichen, das Ausfüllen von Sterbeurkunden und die Arbeit mit den Hinterbliebenen des Verstorbenen verantwortlich. Sie können auch Ärzte sein, insbesondere in ländlichen Gebieten mit minimalen Ressourcen, aber medizinische Erfahrung ist nicht erforderlich.