Der Tulpenwahn war ein historisches Ereignis in den Niederlanden, das oft als Paradebeispiel für die Gefahren der Marktspekulation angesehen wird. Der Begriff Tulpenwahn wird oft verwendet, um sich auf eine Marktblase zu beziehen. Obwohl es im modernen Denken einige Streitigkeiten darüber gibt, ob der historische Tulpenwahn tatsächlich so drastisch von Spekulationen beeinflusst wurde, wie bisher angenommen, dient das Ereignis immer noch als gutes allegorisches Beispiel für die Fallstricke der grassierenden Marktspekulation.
Ein Tulpenwahn tritt im Grunde auf, wenn der Wert von etwas steigt, und eine Reihe von Spekulanten investieren viel, um von diesem Anstieg zu profitieren – diese Spekulation verursacht dann einen weiteren, oft schnelleren Anstieg, der weitere Spekulationen anregt. Diese Art von spekulativem Anstieg kann natürlich nicht ewig andauern, und sobald sich der Wert einpendelt oder zu fallen beginnt, kommt es normalerweise zu einem massiven Rückgang. Dieses Phänomen wird auch oft in Bezug auf das Aufblasen und Platzen einer Blase diskutiert.
Der historische Tulpenwahn trat in den Niederlanden zu Beginn des 17. Jahrhunderts auf. Tulpen waren in letzter Zeit vor allem bei den wohlhabenden Einwohnern der Niederlande sehr in Mode gekommen, und in der Folge erreichten seltene Sorten ziemlich exorbitante Werte. Schließlich wurden einige Tulpen zum Preis einer einzigen Zwiebel für den Wert eines Hauses verkauft, und viele Zwiebeln wurden gegen große Ländereien eingetauscht. Tulpen wurden an den niederländischen Börsen zu einer Ware, die es Menschen, die keine Züchter oder Händler waren, ermöglichte, diesen Boom zu nutzen.
Infolgedessen begannen viele Menschen, enorme Vermögen auf dem Tulpenmarkt zu spekulieren – in einigen Fällen ihre gesamten Ersparnisse oder Immobilien. Diese Spekulationen erreichten um 1636 einen fiebrigen Höhepunkt – daher der Begriff Tulpenwahn – und immer mehr Geld strömte in den Markt, einschließlich Spekulationen über Tulpen-Futures, die von Händlern angeboten wurden, die noch keine Zwiebeln gepflanzt hatten. Anfang 1637 war der Markt gesättigt und einige Händler begannen zu verkaufen, oft in großen Mengen. Als andere sahen, dass sich der Markt drehte, gerieten sie in Panik und luden ihren gesamten Tulpenbestand ab, was zu einem enormen Abschwung führte.
Der Tulpenwahn ruinierte viele tausend Menschen finanziell, da Tulpenzwiebeln, die für den Preis eines großen Anwesens gekauft worden waren, fast über Nacht auf den Preis gewöhnlicher Zwiebeln abgewertet wurden. Es gab auch in anderen Teilen Europas Handelsereignisse, die dem großen niederländischen Tulpenwahn ähneln, mit Tulpen, die exorbitante Preise erreichten, anschließende Spekulationen und schließlich ein Platzen der Blase, aber keine annähernd so katastrophal wie der holländische Tulpenwahn von 1636-37. In der Neuzeit gibt es viele Beispiele für wirtschaftliche Ereignisse, die dem Tulpenwahn ähneln. Immobilienspekulationen zum Beispiel können oft ein ähnliches Niveau erreichen, wobei Grundstücksspekulanten außergewöhnliche Geldsummen für Immobilien an angeblich sehr begehrten Standorten zahlen, nur um schließlich den Markt zu drehen und stark abgewertete Immobilien zu erhalten.
Viele Elemente der Populärkultur folgen dem gleichen Weg wie der Tulpenwahn, wenn auch in kleinerem Maßstab. Baseballkarten zum Beispiel durchliefen eine Zeit, in der sie große Summen erzielen konnten – hauptsächlich aufgrund von Spekulationen von Leuten, die das Potenzial für große Gewinne sahen – und stürzten schließlich so ab, dass Karten, die einst Tausende von Dollar wert waren, kaum mehr wert waren als das Papier, auf dem sie gedruckt wurden. Beanie-Babys, Elmo-Puppen, Pogs und unzählige andere Kinderspielzeuge und Sammlerstücke sind auch aktuelle Beispiele für den modernen Tulpenwahn.