Der Poststrukturalismus ist eine moderne philosophische Denkschule. Es entstand aus der Philosophie des Strukturalismus, die von vielen der wichtigsten Denker des Poststrukturalismus äußerst kritisch beurteilt wurde, und als Reaktion darauf. Diese Denkschule ist heute eine der wichtigsten treibenden Kräfte in der Philosophie und eng mit dem postmodernen Denken verbunden.
Der Strukturalismus als Denkschule hat sich in den radikalen Bewegungen der 1950er und 1960er Jahre insbesondere in Frankreich durchgesetzt, obwohl er seine Wurzeln bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatte. Strukturalisten betrachten die grundlegenden Strukturen, die in allen Produktionen einer Kultur implizit sind, und führen eine Analyse der vielen Teile durch, die etwas erschaffen, um ein besseres Verständnis der Schöpfung zu erhalten. Die Linguistik war eines der ersten Gebiete, das den Strukturalismus zu seinem Vorteil nutzte, und seine Anwendung breitete sich schnell auf andere Gebiete aus. Die grundlegende Prämisse des Strukturalismus ist, dass alle Dinge eine Struktur unterhalb der Bedeutungsebene haben und dass diese Struktur die Realität dieses Dinges konstituiert.
Der Poststrukturalismus wuchs als Reaktion auf die vom Strukturalismus wahrgenommene Annahme, dass sein eigenes Analysesystem irgendwie essentialistisch sei. Poststrukturalisten vertreten die Auffassung, dass selbst bei der Untersuchung zugrunde liegender Strukturen eine Reihe von Verzerrungen auftreten, die auf der Konditionierung des Prüfers beruhen. An der Wurzel der Philosophie liegt die Ablehnung der Idee, dass ein Kulturprodukt eine wirklich wesentliche Form hat, da alle Kulturprodukte ihrer Natur nach geformt und daher künstlich sind.
Dieses Konzept des Nicht-Essentialismus wurde bekanntermaßen von Foucault in seiner Geschichte der Sexualität erweitert, in der er argumentiert, dass sogar Geschlecht und sexuelle Orientierung erfundene Formationen sind und dass unser Konzept der essentialistischen Vorstellungen von Geschlecht oder Sexualität fehlerhaft ist. So argumentiert er beispielsweise, dass die gesamte Klasse der Homosexualität tatsächlich recht jung sei, aufgebaut aus kulturellen Normen und einem Wechselspiel zwischen verschiedenen Gruppen in der Gesellschaft, jedoch mit keiner wesentlich wesentlicheren Qualität als beispielsweise dem Schönheitsideal.
Einer der entscheidenden Momente in der Geschichte der Philosophie ereignete sich 1966, als Derrida einen Vortrag an der John Hopkins University hielt. Derrida wurde als einer der großen Denker des Strukturalismus respektiert und wurde eingeladen, ausführlich über dieses Thema zu sprechen, da es in der amerikanischen Intellektuellengemeinschaft gerade anfing, große Aufmerksamkeit zu erregen. Derridas Vortrag „Struktur, Zeichen und Spiel in den Humanwissenschaften“ war eine scharfe Kritik am Strukturalismus, wies auf seine inhärenten Grenzen hin und legte einige Grundprinzipien für eine neue Diskurssprache fest.
Der Poststrukturalismus unterscheidet sich wesentlich vom Postmodernismus, obwohl beide vom allgemeinen Subjekt oft als ein und dasselbe angesehen werden. Obwohl es gewisse Überschneidungen gibt, identifizieren sich Denker einer Schule fast nie mit der anderen. Die Postmoderne versucht vor allem, einen zeitgenössischen Zustand der Welt zu identifizieren, die Periode, die der Moderne folgt. Die Postmoderne versucht, einen bestimmten Zeitpunkt zu identifizieren und innerhalb der neuen Zeit zu arbeiten. Auf der anderen Seite kann der Poststrukturalismus als eine explizit kritische Sichtweise angesehen werden, die darauf abzielt, Ideen des Essentialismus in verschiedenen Disziplinen zu dekonstruieren, um einen genaueren Diskurs zu ermöglichen.