Der Begriff „offenes Forum“ kann sich auf mehrere Dinge beziehen, je nachdem, wer spricht und in welchem Kontext. All diese Bedeutungen implizieren jedoch den offenen Austausch von Ideen und Informationen, normalerweise um das Gemeinwohl zu verbessern. Das Wort „Forum“ kommt direkt aus dem Lateinischen. In der Römerzeit war das Forum ein offener Marktplatz, auf dem Menschen einkaufen, mit anderen Bürgern diskutieren und versuchen konnten, sich in Angelegenheiten von öffentlichem Interesse zu verständigen. Einige dieser Bedeutungen haben sich bis in die heutige Zeit durchgesetzt.
In einem losen Sinn kann dieser Begriff verwendet werden, um jeden Raum zu beschreiben, in dem Menschen Informationen und Ideen austauschen können. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist das meiste öffentliche Eigentum der Regierung ein offenes Forum. In diesem Forum können Bürger protestieren, Versammlungen abhalten und andere Erständerungsrechte ausüben. Einige typische Beispiele sind Gehwege, Parks, Straßen, öffentliche Gebäude und eigens dafür vorgesehene Räume.
Der Begriff wird auch verwendet, um sich auf ein bestimmtes Meeting oder eine bestimmte Veranstaltung zu beziehen. In diesem Fall soll ein offenes Forum ein Ort sein, an dem sich Menschen treffen können, um sich über ein bestimmtes Thema zu informieren, eine Lösung zu einem kontroversen Thema zu erreichen oder mit Mitgliedern ihrer Gemeinschaften zu interagieren. Häufig sind Beamte und Vertreter anwesend, um Fragen aus der Öffentlichkeit zu beantworten, die Diskussion zu erleichtern und Informationen bereitzustellen, die für die Menschen wertvoll oder nützlich sein könnten.
Die Idee des offenen Forums ist für viele demokratische Nationen sehr wichtig, da es den Bürgern die Möglichkeit gibt, sich über Dinge zu äußern, die sie betreffen. Es ermöglicht den Bewohnern auch, Einfluss auf ihre Gemeinden zu nehmen, indem sie ihnen bei wichtigen Gemeindeentscheidungen eine Stimme geben. Je nach Land kann ein Forum den Bürgern die Möglichkeit bieten, über geplante Entwicklungen abzustimmen, Gemeinschaftsmittel zuzuweisen oder sich auf andere Weise an ihren Gemeinschaften zu beteiligen.
Obwohl diese Art von Forum ein Raum sein soll, in dem freie Meinungsäußerung ausgeübt wird, gibt es Einschränkungen. Von den Menschen wird erwartet, dass sie sich höflich verhalten, obwohl sie gerne anderer Meinung sind. Gewalttätige Worte oder Handlungen werden nicht geduldet, und ein Forum muss auch zu einer angemessenen Zeit abgehalten werden. Wollen Bürger ihre öffentlichen Rechte durch einen Marsch oder eine Demonstration ausüben, müssen sie eine Genehmigung beantragen, ebenso wie es eine Gruppe von Einzelpersonen tun muss, die ein Forum in einem Gemeindegebäude abhalten. Als allgemeine Regel gilt, dass das offene Forum für alle offen sein muss, unabhängig von Rasse, Geschlecht, Glaubensbekenntnis oder wirtschaftlichem Status.