In einer Hinsicht gibt es wirklich keinen Unterschied zwischen einem AD/BC- und einem BCE/CE-System, wenn es um historische Daten geht. Das Jahr 23 n. Chr. ist genau das gleiche wie das Jahr 23 n. Chr. und 4004 v. Chr. ist ebenfalls 4004 v. Verweise auf historische Daten unter beiden Klassifikationen sollten im Kopf eines Forschers keine Verwirrung stiften. Wichtige historische Daten wie 1492 n. Chr., 1776 n. Chr. oder 1941 n. Chr. würden immer noch als 1492 n. Chr., 1776 n. Chr. und 1941 n. Chr. wiedergegeben.
Die AD/BC-Methode zur Identifizierung historischer Daten geht auf katholische Historiker zurück, die im frühen Mittelalter arbeiteten. Die Identifizierung historischer Daten bis zu diesem Zeitpunkt war oft eine komplizierte Angelegenheit, da verschiedene Historiker nach unterschiedlichen Kalendern arbeiteten. Ein römischer Historiker hätte die römische AUD-Notation verwendet, in der das Jahr Null die weitgehend symbolische Gründung Roms war. Die Umrechnung historischer Daten in den gregorianischen Standardkalender wäre nicht einfach gewesen. Für die Religionshistoriker war es sinnvoller, die Geburt Jesu Christi als zentralen Punkt zu verwenden.
Der Begriff BC ist die Abkürzung für „Vor Christus“. Historische Daten vor der Geburt Christi werden kleiner, wenn sie sich dem theoretischen, aber nicht existierenden Jahr Null nähern. Historische Daten nach der Geburt Christi werden als n. Chr. klassifiziert, kurz für den lateinischen Ausdruck Anno Domini oder „im Jahr unseres Herrn“. Entgegen der landläufigen Meinung steht AD nicht für „After Death“. Die BC/AD
System zur Identifizierung historischer Daten ist mindestens seit dem frühesten Teil des Mittelalters in Gebrauch.
Mehrere Jahrhunderte nachdem die Identifizierung historischer Daten nach Christus und vor Christus populär wurde, entwickelte sich unter Wissenschaftlern, Historikern und einigen religiösen Führern eine neue Bewegung. Die Zeit nach der Geburt Christi wurde in manchen Kreisen nun als „Vulgärzeit“ bezeichnet. Die Bedeutung des Wortes vulgär bedeutete damals tatsächlich „gewöhnlich“, nicht geschmacklos oder obszön. Schließlich übernahmen viele Gebiete der westlichen Welt den weniger christuszentrierten Begriff „Common Era“. Historische Daten, die vor dem Jahr 1 n. Chr. auftreten, werden als BCE betrachtet, kurz für „Before Common Era“.
Die relativ neue BCE/CE-Referenz für historische Daten hat ihren Anteil an Befürwortern und Kritikern. Kritiker sehen das neue System als Versuch, die religiöse Bedeutung des BC/AD-Systems zu beseitigen. Die BCE/CE-Methode zur Zuweisung historischer Daten kann auch das Fehlen eines praktischen Jahres Null im BC/AD-System nicht beheben. Moderne Gelehrte glauben, dass die tatsächliche Geburt Christi zwischen 7 und 4 v. Chr. fallen würde, was das tatsächliche Jahr 1 n. Chr. historisch relativ bedeutungslos macht.
Befürworter der BCE/CE-Methode zur Identifizierung historischer Daten sagen, dass die Entfernung christlicher Referenzen als Brücke zwischen verschiedenen Religionen und Kulturen funktioniert. Das BC/AD-System scheint Jesus Christus als die überlegene religiöse Figur der Welt zu unterstützen, was als respektlos gegenüber anderen Religionen und Glaubensstrukturen angesehen werden könnte. Obwohl die Geburt Christi im BCE/CE-System immer noch als Referenz verwendet wird, ist der christliche Einfluss nicht so offensichtlich.
Einige haben argumentiert, dass die religiöse Bedeutung der BC/AD-Methode bereits weitgehend vergessen wurde, sodass die Notwendigkeit einer Änderung nicht ohne weiteres ersichtlich ist. Die Verwendung von BCE/CE ist immer noch recht begrenzt, obwohl einige Experten sehen, dass es das vorherrschende Mittel zur Identifizierung historischer Daten innerhalb von ein oder zwei Jahrhunderten wird.