In den frühen Morgenstunden des 2. Januar 2006 erschütterte eine Explosion die Sago-Kohlemine im Upshur County, West Virginia. Die Explosion, die über fünf Meilen entfernt in der Stadt Buckhannon zu spüren war, brach einen Teil der Mine zusammen, schloss ein Bergmannsteam ein und wich einem anderen nur knapp aus. Als sich der Staub auflöste, war ein Bergmann tot und 12 weitere waren unter den Trümmern gefangen. In den nächsten zwei Tagen würden alle bis auf einen der verbleibenden Bergleute langsam dem Sauerstoffmangel erliegen, während die Gemeinde hilflos zusah.
Rettungsteams der Mine Safety and Health Administration (MSHA) reagierten erst vier Stunden nach den Explosionen am Ort der Sago-Minenkatastrophe. Bis 10:00 Uhr an diesem Abend sah die zunehmend aufgeregte Menge zu, wie die MSHA die Tests durchführte, unternahm jedoch keine Rettungsversuche. Das Wissen, dass hohe Kohlenmonoxidkonzentrationen Rettungsversuche behinderten, war für die Freunde und Familie der Arbeiter, die in den giftigen Gaswolken eingeschlossen waren, kaum tröstlich. In den nächsten 24 Stunden wurden die Rettungsversuche mit Unterbrechungen durchgeführt und endeten mit der Entdeckung der Überreste von 12 Bergleuten und eines schwerverletzten Überlebenden am Morgen des 4. Januar.
Die Ineffizienz der Rettungsversuche der MSHA in Verbindung mit langjährigen Ressentiments gegenüber der United Mine Workers Association (UMWA) führte in den Monaten nach der Minenkatastrophe von Sago zu mehreren rechtlichen Auseinandersetzungen zwischen den Gruppen. Auch nachdem der UMWA rechtlich das Recht eingeräumt wurde, an den Ermittlungen zur Explosionsursache mitzuwirken, wurde den Vertretern der Zugang zu vielen Dokumenten und Interviewprotokollen verwehrt. Die UMWA widerspricht nach wie vor der offiziellen Erklärung, dass die Explosion durch einen Blitzeinschlag am Eingang der Mine verursacht wurde. Dieser Schlag soll an der Explosionsstelle eine Methangastasche entzündet haben. Da die besagte Methantasche 2 Kilometer in den Tunneln der Mine und in einer Tiefe von über 3.2 Metern versiegelt wurde, finden viele die Erklärung unbefriedigend.
Innerhalb weniger Stunden nach der Minenkatastrophe von Sago wurde die kleine Gemeinde in West Virginia von nationalen und internationalen Medien überflutet. Diese Reporter, die an die kulturellen Normen des ländlichen West Virginia nicht gewöhnt waren, wurden als aufdringlich, unhöflich und unsympathisch angesehen. Die Kluft zwischen Einheimischen und Medien wurde unüberbrückbar, nachdem fälschlicherweise berichtet wurde, dass 12 der Bergleute lebend aufgefunden wurden. Nach dieser schmerzhaften emotionalen Enttäuschung stießen Reporter in der Gegend häufig auf offene Feindseligkeit.
Die internationale Medienaufmerksamkeit führte zu einigen kleinen Änderungen der Minensicherheitsgesetze, aber zu keinen wirklich durchgreifenden Änderungen. Der bemerkenswerteste Effekt war die Schließung der Mine, die weniger als drei Monate nach der Minenkatastrophe von Sago wiedereröffnet wurde. Die Mine schloss nach einem weiteren Betriebsjahr endgültig ihre Pforten wegen fehlender Gewinne. Die Einheimischen betrachteten die Wiedereröffnung der Mine als Sakrileg, und die Wolf Run Mining Company fand es letztendlich schwierig, einen vollständigen Bergbaubetrieb ohne Arbeiter zu betreiben.
Zwölf Söhne von West Virginia wurden bei der Minenkatastrophe von Sago verloren: Tom Anderson, 39; Terry Helms, 50; Marty Bennett, 51; Martin Toler Jr., 51; Marshall Winans, 50; Junior Hamner, 54; Jessie Jones, 44; Jerry Groves, 56; James Bennett, 61; Jackie Weaver, 51; Fred Ware Jr., 58; und David Lewis, 28. Randal McCloy Jr., der einzige Überlebende des Sago-Zusammenbruchs, kämpfte mit den körperlichen und emotionalen Folgen der Katastrophe und konnte nicht an seine Arbeit zurückkehren.