Die Große Pest war Großbritanniens letzter großer Ausbruch der Beulenpest in den Jahren 1665 und 1666. Es gab keine Behandlung oder Heilung, und die Opfer wurden in ihren Häusern unter Quarantäne gestellt. Offizielle Aufzeichnungen führen 68,576 Todesfälle durch die Pest auf, aber Tausende von Opfern ohne Papiere starben, und die meisten Experten sind sich einig, dass die tatsächliche Zahl der Todesfälle bei etwa 100,000 liegt.
Die Beulenpest war den Menschen im England des 17. Jahrhunderts gut bekannt. Der Schwarze Tod des 14. Jahrhunderts, der durch Europa fegte und fast ein Drittel der Bevölkerung tötete, wurde immer noch viel diskutiert, und Ausbrüche waren ein jährliches Ereignis. Es war eine schreckliche Krankheit ohne Heilung, die den Körper mit Schmerzen und Fieber schnell überwältigte und das Opfer innerhalb weniger Tage tötete.
Obwohl die Krankheit bekannt war, wurde sie nicht gut verstanden. Es gab eine Reihe populärer Infektionstheorien, jede mit ihren eigenen empfohlenen Präventionsmaßnahmen. Nasenbären wurden beschnuppert, um Giften in der Luft entgegenzuwirken, und Tiere, die als potenzielle Träger galten, wurden getötet. Feuer wurden angezündet, um die Ansteckung zu verbrennen, und Tabakrauch soll helfen. Andere appellierten im Gebet an Gott oder wandten sich dem Aberglauben zu und trugen zum Schutz magische Amulette.
Tatsächlich wurde die Krankheit von Ratten übertragen, oder besser gesagt von Flöhen, die auf den Ratten lebten. In den Jahren vor der Großen Pest boomte die Bevölkerung Londons und auch die Rattenpopulation wuchs. Als Katzen und Hunde, die damals als Krankheitsüberträger galten, zu Zehntausenden getötet wurden, sahen sich Ratten keinen städtischen Raubtieren mehr ausgesetzt, sodass die Rattenpopulation ungehindert wachsen konnte.
Londons Große Pest begann direkt außerhalb der Stadtmauern in einer Gemeinde namens St. Giles-in-the-Fields. Der erste Fall wurde im April 1665 entdeckt. Bis Ende Mai war die Zahl der Opfer auf 11 angewachsen. Diese Opfer wurden in ihren eigenen Häusern eingesperrt und ein rotes Kreuz wurde an die Tür gemalt. Dennoch stieg die Zahl der Fälle in St. Giles-in-the-Fields weiter an, und im Juli befand sich die Krankheit innerhalb der Stadtmauern.
Nachdem ein Haus mit dem Kreuz markiert wurde, wurde die ganze Familie unter Quarantäne gestellt. Ohne Hoffnung auf Heilung oder Genesung war dies ein Todesurteil. Es wurden Wachen aufgestellt, um zu verhindern, dass Menschen aus Quarantänehäusern fliehen. Nachts wurden Leichen zur Abholung auf der Straße gelassen. Männer mit Karren riefen „Bringt eure Toten heraus“ und trugen die Leichen in eine der Pestgruben.
Im September 1665 hatte die Große Pest mit mehr als 8,000 offiziellen Todesmeldungen in diesem Monat ihren Höhepunkt erreicht. Das kalte Winterwetter brachte eine Atempause von der Krankheit, aber die Todesfälle gingen bis 1666 weiter, insbesondere in den abgelegenen Gemeinden. Im September 1666 schien der Ausbruch schließlich vorbei zu sein. Zufällig ereignete sich in diesem Monat das Große Feuer von London, aber es scheint nicht, dass das Feuer die Große Pest beendet hat.