Henry David Thoreau wird von vielen Gelehrten als bedeutender Mitwirkender der amerikanischen Literatur und des amerikanischen politischen Denkens verehrt. Zu Thoreaus berühmtesten Werken zählen sein Buch Walden und sein Essay „Ziviler Ungehorsam“. Die Werke von Henry David Thoreau wurden im Laufe der Geschichte von vielen Gelehrten und Weltführern zitiert.
Nach seinem Abschluss in Harvard im Jahr 1837 kehrte Henry David Thoreau in sein Haus in Concord zurück, wo er den Transzendentalisten Ralph Waldo Emerson traf. Emerson nahm ihn unter seine Fittiche und stellte ihn den anderen transzendentalistischen Denkern seiner Zeit vor. Die Geschichte hat die bekanntesten Transzendentalisten wie Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne und Bronson Alcott verzeichnet. Thoreaus individualistische und naturalistische transzendentale Überzeugungen führten ihn zu einem Existenzminimum in einem kleinen Haus, das er am Walden Pond baute, das sich auf Emersons Grundstück befand.
Während seiner Zeit in Walden beschloss Henry David Thoreau, seine Steuern aus Protest gegen den mexikanisch-amerikanischen Krieg und die Sklaverei nicht zu zahlen. Er wurde für eine Nacht ins Gefängnis gesteckt. Diese Erfahrung veranlasste ihn, einen Vortrag über „Die Rechte und Pflichten des Einzelnen in Bezug auf die Regierung“ zu halten, den Thoreau später zu einem Aufsatz formatierte. Dieser Aufsatz wurde als „Ziviler Ungehorsam“ veröffentlicht, der vor allem von Mahatma Gandhi und Martin Luther King Jr. als Mittel zum friedlichen Protest bezeichnet wurde. Darüber hinaus veröffentlichte Thoreau ein Buch über seine zwei Jahre am Walden Pond mit dem Titel Walden, das von vielen Literaturwissenschaftlern als amerikanischer Klassiker angesehen wurde.
Später in seinem Leben interessierte sich Henry David Thoreau für Naturgeschichte. Er nährte seine Leidenschaft, indem er Landvermesser wurde und über seine Beobachtungen schrieb. Darüber hinaus war Thoreau ein früher Verfechter des Umweltschutzes und des Naturschutzes. Er nahm sich die Zeit, um nach New York, Philadelphia und zu vielen anderen Orten in den Großen Seen der Vereinigten Staaten zu reisen. Er war als amerikanischer Unterstützer von Darwins Evolutionstheorie bekannt und auch als Vegetarier bekannt.
Nach einem dreijährigen Kampf mit Bronchitis, zusätzlich zu einer lebenslangen Tuberkulose, starb Henry David Thoreau im Alter von 44 Jahren. Thoreau war sich bewusst, dass das Ende nahe war und verbrachte seine letzten Tage damit, Tagebucheinträge und Briefe zu schreiben und zu überarbeiten er war zu schwach, um fortzufahren. Viele seiner unveröffentlichten Werke und Tagebucheinträge wurden schließlich 1906 veröffentlicht, lange nach seinem Tod im Jahr 1862. Erst als diese Werke veröffentlicht wurden, wurden moderne Schriftsteller, Führer und Gelehrte auf den Stil und die Substanz von Henry David Thoreaus Schriften aufmerksam.