Ein Atlas ist eine Sammlung von Karten in Buchform. Atlanten werden für verschiedene Regionen und Gebiete erstellt und sind für den Schreibtisch- oder Reisegebrauch vorbereitet. Ein Reiseatlas ist in der Regel für die einfache Verwendung während einer Reise verpackt, oft mit Spiralbindungen, damit er flach gefaltet werden kann, und mit Karten mit großem Zoom, damit sie unterwegs leicht eingesehen werden können. Ein Schreibtischatlas weist typische Formate und Bindungen auf, die für Fachbücher typisch sind: meist ein Taschenbuch- oder Hardcover-Format.
Schreibtischatlanten werden für eine Vielzahl von Zwecken hergestellt. Ein beliebter aktueller Atlas zeigt den aktuellen Zustand der Welt, wobei relativ häufig neue Versionen erstellt werden, um mit sich ändernden Grenzen, Namensänderungen und anderen wichtigen neuen Informationen Schritt zu halten. Karten in dieser Art von Atlas zeigen normalerweise die Breiten- und Längengrade an, um den Lesern zu helfen, Standorte zu lokalisieren. Weitere Orientierungshilfen für den Leser sind eine Kompassrose, die den Norden anzeigt, und eine Angabe des verwendeten Maßstabs, zum Beispiel 1” = 1 Meile (2.54 cm = 1.61 km). Legenden werden nach Bedarf eingefügt, um die Bedeutung von Sondersymbolen zu verdeutlichen.
Ein Schreibtischatlas kann auch eine Vielzahl verschiedener Karten desselben Ortes enthalten. Um beispielsweise mehr über einen bestimmten Ort zu erfahren, kann der Atlas Karten enthalten, die Bevölkerung, politische Grenzen, natürliche Ressourcen, Topographie, religiöse Zugehörigkeit, politische Zugehörigkeit, wichtige Produkte und natürliche Merkmale zeigen. Ein historischer Atlas kann diese Themen so darstellen, wie sie vor vielen Jahren waren oder sich im Laufe der Zeit verändern. Verwandtes Material kann in Diagrammen, Aufsätzen, Zeitleisten oder Chronologien erscheinen.
Da die Breiten- und Längenangaben für Orte auf Roadtrips langwierig und komplex zu verfolgen wären, zeigen Reiseatlanten normalerweise eine grafische Überlagerung mit Buchstaben an der Seite und Zahlen am unteren Rand, damit Orte genau bestimmt werden können. Darüber hinaus werden die Standorte für jede Seite alphabetisch nach Karte aufgelistet und mit Querverweisen auf den Standort in einem Index versehen, der auch die Bevölkerung anzeigen kann.
Straßenatlanten zeigen normalerweise eine Kombination aus natürlichen und gebauten Merkmalen. Es wäre nicht überraschend, Universitäten, Flughäfen, Staatsforste, Flüsse und Autobahnen sowie Städte, Dörfer, Dörfer und Weiler zu finden. Ein Straßenatlas enthält oft eine Karte des ganzen Landes und dann eine detailliertere Karte jeder der wichtigsten politischen Gliederungen, die in den Vereinigten Staaten die 50 Bundesstaaten sind, mit gesprengten Einschübe von Großstädten. Benachbarte Gebietsschemata werden oft angezeigt – in den USA wären das Kanada und Mexiko.
Ein Straßenatlas kann auch Merkmale enthalten, die auf Sehenswürdigkeiten hinweisen, darunter in den USA unsere Nationalparks und Erholungsgebiete sowie andere Orte, die die Schönheit der Natur, historische Stätten und andere Touristenattraktionen zeigen. Fahrstreckendiagramme ergänzen das System der Kilometeranzeige neben den Straßen, um Ihnen bei der Berechnung der Reisezeit und der Auswahl der besten Route zu helfen.