Train Spotting ist ein Hobby, bei dem es darum geht, Sichtungen von Zügen zu sammeln. Ein Train-Spotter konzentriert sich normalerweise auf eine bestimmte Gruppe von Zügen oder beweglichen Gütern – wie zum Beispiel alle Wagen eines bestimmten Modells oder alle beweglichen Güter eines bestimmten Unternehmens – und versucht, so viele wie möglich in dieser Kategorie zu „entdecken“. Train-Spotter teilen Informationen über die Bewegungen von Zügen mit anderen und tragen in der Regel ein Datenbuch bei sich, in dem sie die von ihnen entdeckte Eisenbahnausrüstung markieren.
Zugbeobachter tragen neben einem Datenbuch ein Notizbuch und einen Stift oder ein Tonbandgerät, um ihre Sichtungen zu notieren. Einige tragen auch Mobiltelefone oder Pager, um anderen Zugbeobachtern die Bewegung von Zügen mitzuteilen. Einige Eisenbahnfreunde fotografieren auch gerne Züge.
In der modernen Welt spielt das Internet eine Rolle bei der Zugerkennung. Eisenbahnfans können elektronische Aufzeichnungen über die von ihnen entdeckten Züge führen, und Eisenbahninformationen können auf dem neuesten Stand gehalten und über das Internet der Allgemeinheit zur Verfügung gestellt werden. Websites ermöglichen anderen Eisenbahnfans den Austausch von Informationen und Querverweisen zu Sichtungen. Das Internet hat auch das virtuelle Zugspotting ermöglicht, bei dem Online-Bilder von Zügen gesammelt werden.
Zugbeobachten erfordert viel Geduld und wird von Außenstehenden oft als langweilig oder sinnlos angesehen. Bahnbeschäftigte können Train-Spotter als lästig empfinden, und die Strafverfolgungsbehörden können sie als Sicherheitsbedrohung betrachten. Auch andere Eisenbahnfans, die ihrer Liebe zu Zügen auf andere Weise frönen, mögen sich über das Train Spotting lustig machen.
Trotzdem ist die Zugbeobachtung nach wie vor ein beliebtes Hobby, dem viele Websites, Zeitschriften und andere Publikationen gewidmet sind. Zugbeobachter sind in der Lage, sich über ihre gemeinsame Liebe zu einer Aktivität zu verbinden, die andere nicht verstehen, und einige argumentieren, dass sie für das Eisenbahnsystem von Vorteil sind, da sie möglicherweise in der Lage sind, Probleme auf der Strecke zu erkennen und einen Unfall zu verhindern.