Der Radrennsport hat sich im Laufe mehrerer Jahrzehnte von einfachen Straßenrennen zu verschiedenen Formen von On- und Offroad-Rennen entwickelt. Eine der schnellsten und körperlich anspruchsvollsten Arten von Rennen ist eine Hybridart von On- und Offroad-Rennen, die als Cyclocross-Rennen bezeichnet wird. Cyclocross-Rennen beinhalten einen speziellen Fahrradtyp, der in der Lage ist, Geschwindigkeit auf der Straße sowie Traktion und Vibrationen im Gelände zu bewältigen, und Cyclocross-Strecken sind typischerweise kurze Schleifen und variieren in Gelände und Hindernissen. Ein Cyclocross-Rennen dauert in der Regel zwischen einer halben und einer Stunde und bietet Pflaster, Schmutz, steile Hügel und Aufläufe, Gras und verschiedene andere Herausforderungen, die der Fahrer bewältigen muss.
Cyclocross-Fahrräder sehen Straßenfahrrädern sehr ähnlich, weisen jedoch einige wichtige Unterschiede auf, die das Fahrrad an die Art des Geländes anpassen, auf dem es gefahren wird. Cyclocross-Fahrräder haben zum Beispiel Stollenreifen wie ein Mountainbike, aber die Reifengröße beträgt 700c, was viel größer ist als ein Mountainbike und in der Größe einem Rennradreifen ähnlich ist. Dies ermöglicht einen geringeren Rollwiderstand, aber eine höhere Traktionskontrolle in Kurven und auf losem Gelände.
Ein weiteres gemeinsames Merkmal von Cyclocross-Fahrrädern ist ein viel engeres Rahmendesign als bei einem Rennrad, das mehr Kontrolle im Gelände ermöglicht, aber dennoch eine aerodynamische Position auf der Straße ermöglicht. Cyclocross-Fahrräder verfügen über einen Drop-Lenker, der denen von Rennrädern ähnelt. Die Gabel des Cyclocross-Fahrrads weist typischerweise mehr Schwung – oder steileren Winkel – auf als eine Rennradgabel, um mehr Stabilität in Offroad-Passagen zu bieten. Cyclocross-Fahrräder haben auch andere Übersetzungsverhältnisse als ein Rennrad. Die Gänge eignen sich eher für Mountainbike-Fahrten, aber die meisten Cyclocross-Bikes versuchen, den Mittelweg zwischen Rennradgeschwindigkeit und der einfacheren Schaltung von Mountainbikes für steile Anstiege zu finden.
Cyclocross-Rennstrecken weisen Hindernisse wie Barrieren auf, die den Fahrer vom Fahrrad zwingen. Der Fahrer muss dann sein Fahrrad schultern und über die Barriere springen, oder er kann über die Barriere springen, wenn er besonders geschickt ist. Dies fügt dem Radrennen oft eine einzigartige Eigenschaft hinzu, die in anderen Rennformen nicht üblich ist: die Notwendigkeit, abzusteigen und zu laufen. Da Cyclocross-Strecken auch Anlaufpunkte haben können – steile Hügel, die die meisten Fahrer absteigen und hochlaufen müssen, daher der Name – können die Fahrer je nach Streckenstruktur viel Zeit mit dem Auf- und Absteigen verbringen.
Das Format eines Cyclocross-Rennens ähnelt einem Straßenrennen mit Kriterien, bei dem die Strecke ziemlich kurz ist und die Fahrer eine festgelegte Zeit plus eine bestimmte Anzahl von Runden fahren. Fahrer können beispielsweise eine halbe Stunde plus fünf Runden fahren. Dieses Format macht das Rennen kurz, aber sehr intensiv und sehr schnell, was das Bike-Handling zu einer wichtigen Facette des erfolgreichen Rennsports macht. Aufgrund der Anforderungen des Cyclocross-Rennens wird aerobe Kraft für das Trainingsprogramm und die Leistung des Rennfahrers während des Rennens von entscheidender Bedeutung.