Eine traditionelle Lavalampe besteht aus einem konischen Metallsockel, in dem eine 40-Watt-Glühbirne untergebracht ist, und einem tropfenförmigen Glasbehälter, der genau über Sockel und Glühbirne passt. In diesem Glasbehälter befindet sich eine Kombination aus farbigem Wasser oder Alkohol und einer klebrigen Substanz, die hauptsächlich aus Paraffin, Tetrachlorkohlenstoff und Mineralöl besteht. Während die Glühbirne den Boden des Glasbehälters erwärmt, steigt die gefärbte Masse langsam durch die Flüssigkeit auf, was an einen Lavastrom erinnert.
Eine Lavalampe ist viel dekorativer als funktional. Die 40-Watt-Glühbirne beleuchtet den Lavaschleim und die Flüssigkeit, aber sonst nicht viel. Man könnte eine Lavalampe als stylisches Nachtlicht betrachten, eine langfristige Nutzung ist jedoch nicht zu empfehlen. Wenn die Lavalampe wärmer wird, neigen die einzelnen Teile des Lavaschleims zu frenetischen Tröpfchen anstelle einer angenehmen Zeitlupendarstellung.
Einige Quellen behaupten, dass die erste kommerzielle Lavalampe 1963 in England patentiert wurde, obwohl die chemische Glibberformel merklich „nasser“ war, da sie kein Paraffin enthielt, das der Lava ihren trägen Fluss verleiht. Ein amerikanisches Patent aus dem Jahr 1971 beschreibt die noch heute verwendete Formel. Eine Lavalampe funktioniert nach dem Prinzip, dass sich Öl und Wasser nicht vermischen. Wenn die ölige und wachsartige Lavabasis durch die Hitze der Glühbirne zu schmelzen beginnt, treiben die resultierenden Konvektionsströmungen den Glibber nach oben. Da sich Wachs und Öl nicht mit dem umgebenden Wasser oder Alkohol vermischen können, haftet die Schmiere in großen Tröpfchen an sich.
Wenn die „Lava“ in der Lavalampe abkühlt, kehrt sie nach unten zurück. Wird die Lavalampe ganz ausgeschaltet, härtet das Wachs aus und bindet das Mineralöl. Das Wasser oder der Alkohol bleibt klar, da sich keine der Schlammbestandteile jemals damit vermischt hat. In wissenschaftlichen Experimentierbüchern und im Internet gibt es Rezepte für eine selbstgemachte Lavalampe. Die meisten beinhalten die Kombination von Kerzenwachs und Mineralöl mit einer Form von Tetrachlorkohlenstoff, die in einer örtlichen Reinigung erhältlich ist. Der Glasboden wird entweder mit farbigem Wasser oder einem Alkoholgemisch gefüllt.
In den frühen 1970er Jahren betrachteten Heimdekorateure die Lavalampe als einen geeigneten Akzent in einem modernen Arbeitszimmer oder Wohnzimmer, zusammen mit anderen „modischen“ Geräten wie Klangorgeln und Day-Glo-Postern mit schwarzer Beleuchtung. Moderne Lavalampen-Enthusiasten neigen dazu, sie wegen ihres kitschigen oder Retro-Feelings zu kaufen. Eine Lavalampe in Zeitlupe zu sehen, kann sehr entspannend sein. Es gibt auch eine kleine wissenschaftliche Lektion über Emulsionen und spezifisches Gewicht in jeder Lavalampe, aber vor allem bieten sie ein Gefühl von Laune, das normalerweise bei anderen Beleuchtungszubehörteilen nicht zu finden ist.