Der Begriff „Toilette“ hat mehrere Bedeutungen, die sich alle auf Waschen, Hygiene und Sauberkeit beziehen. Eine Toilette kann ein Waschbecken oder ein Waschbecken zum Reinigen der Hände und des Gesichts sein. Es kann auch ein Behälter zur Beseitigung von Körperausscheidungen sein. In vielen Gesellschaften wird der Begriff allgemeiner verwendet und kann sich auf einen Raum oder ein kleines Gebäude beziehen, in dem diese Funktionen des Waschens und der Beseitigung stattfinden. Toiletten haben viele andere Namen, und die genaue Gestaltung und Organisation von Toiletten variiert stark von Kultur zu Kultur.
Ursprünglich waren Toiletten nur Einrichtungen zum Waschen. Die lateinische Wurzel dieses Begriffs wurde und wird von Mitgliedern christlicher Mönchsorden verwendet, die solche Waschräume sowohl für praktische als auch für rituelle Reinigungen nutzten. Die klösterliche Bedeutung dieses Begriffs bleibt bestehen, wurde jedoch durch die gängige Praxis in den Schatten gestellt, den Begriff allgemeiner auf ein Wasserklosett oder einen Toilettenbereich zu beziehen. In einigen Fällen, insbesondere auf den britischen Inseln, kann der Begriff verwendet werden, um sich nur auf die Toilette selbst zu beziehen.
Ein typisches westliches Beispiel enthält eine Toilette zur Abfallbeseitigung und ein Becken oder eine Schüssel mit Wasserzu- und -ablauf für die persönliche Wäsche. Eine Toilette in einem Privathaus im Westen umfasst oft auch Bademöglichkeiten, und im amerikanischen Sprachgebrauch ist der Begriff „Badezimmer“ ungefähr gleichbedeutend mit „Toilette“. Einige westliche Kulturen stellen auch ein Bidet in den Raum, aber dies wird nicht allgemein gemacht.
Einige Gesellschaften trennen die Reinigungs- und Abfallbeseitigungsfunktionen einer Toilette. Dies ist insbesondere in größeren Gemeinschaftstoiletten üblich. Bestimmte Kulturen, insbesondere in Osteuropa, zeigen auch in privaten Einrichtungen eine Vorliebe für diese Konfiguration.
Die spezifische Form der Ausrüstung innerhalb einer Toilette variiert stark von Kultur zu Kultur. Die westliche Welt und vom Westen kolonisierte oder beeinflusste Gebiete verwenden normalerweise eine Sitztoilette, die Wasser und ein durch Wasserdruck erzeugtes Vakuum verwendet, um Abfall zu beseitigen. In anderen Teilen der Welt enthält eine Toilette viel eher einen Behälter, der die Beseitigung von Abfällen beim Hocken statt beim Sitzen erleichtert.
Spezielle Arten von Toiletten wurden für den Einsatz unter ungewöhnlichen Umständen entwickelt. Tragbare Toiletten können chemische Mittel verwenden, um Abfälle zu neutralisieren, anstatt Wasser, um sie wegzuspülen. Die Toilettenanlagen in Flugzeugen und Zügen sind deutlich kompakter als für den normalen Heimgebrauch. Astronauten verwenden in ihren Toiletten spezielle Geräte, um die Schwierigkeiten zu berücksichtigen, die sich bei der Arbeit in einer Schwerelosigkeitsumgebung ergeben.