Die beiden heute verwendeten Grundtypen von Brandmeldesystemen sind als manuelle und automatische bekannt. Sowohl manuelle als auch automatische Brandmeldesysteme können so konzipiert werden, dass sie entweder nur Leben schützen oder Leben und Eigentum schützen. Automatische Brandmeldesysteme können entweder in einer konventionellen oder adressierbaren Konfiguration betrieben werden.
Ein manueller Feueralarm beruht darauf, dass ein Bewohner eines Gebäudes ein Feuer entdeckt und den Alarm von Hand aktiviert. In der Nähe von Türen und Treppenhäusern werden üblicherweise sogenannte Melder installiert, um das Alarmsystem zu aktivieren. Diese Art von Feuermelder wird im Allgemeinen in Gewerbe- oder Industriegebäuden verwendet, in denen niemand schläft. Automatische Feuermelder verwenden ein Netzwerk von Sensorgeräten, um das Vorhandensein von Feuer zu erkennen und einen Alarm auszulösen. Neben dem Auslösen eines Alarms können sowohl manuelle als auch automatische Alarmsysteme verwendet werden, um Sprinkleranlagen zu aktivieren und die Feuerwehr zu benachrichtigen.
Bestimmte Arten von Feuermeldern dienen in erster Linie dazu, das Leben der Bewohner eines Hauses oder Gebäudes zu schützen. Diese Art von Feueralarm gibt einen Alarm aus, wenn ein Feuer erkannt wird, aktiviert jedoch möglicherweise keine Sprinkleranlagen oder benachrichtigt die Feuerwehr. Die komplexeren Versionen dieser Art von Systemen werden auch die Lüftungsanlage abschalten, um die Ausbreitung von Rauch und giftigen Dämpfen auf andere Gebäudeteile zu verhindern. Andere Arten von Alarmsystemen alarmieren nicht nur die Bewohner, sondern benachrichtigen auch Feuerwehrleute und aktivieren Sprinkleranlagen, um den Brand einzudämmen und Schäden an der Struktur zu minimieren.
Automatische Brandmeldesysteme verwenden typischerweise eine Reihe von Erkennungssensoren, die mit einer zentralen Steuertafel verdrahtet sind. Die Verdrahtungskonfiguration für diese automatischen Brandmelder wird entweder als konventionell oder adressierbar angesehen. In einer konventionellen Konfiguration wird ein Gebäude in zwei oder mehr Zonen unterteilt. Jede Zone verfügt über eine Reihe von verschiedenen Sensorgeräten, die über ein elektrisches Kabel mit dem Bedienfeld verbunden sind. Das Kabel erstreckt sich von der Zentrale bis zum letzten Sensor in jeder Zone. In einer herkömmlichen Feueralarmkonfiguration aktiviert ein einzelner Sensor Alarme und Sprinkler für die gesamte Zone.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Konfigurationen verwenden adressierbare Brandmeldesysteme ein elektrisches Kabel, das an der Zentrale beginnt und zu jedem Sensor führt, bis ein vollständiger Stromkreis zurück zur Zentrale hergestellt wird. In dieser Konfiguration wird jedem einzelnen Sensorgerät eine Adresse zugewiesen. Wenn ein einzelner Sensor aktiviert wird, aktiviert die Zentrale Alarme und Sprinkler für diesen Bereich nur basierend auf der Adresse des Sensors. Diese Art der Alarmsystemkonfiguration macht die Aktivierung einer ganzen Zone überflüssig und ermöglicht es den Feuerwehrleuten, den genauen Ort eines Brandes zu lokalisieren.