Ein Kaffeebaum aus Kentucky, wissenschaftlicher Name Gymnocladus dioicus, ist ein mittelgroßer Baum mit extrem großen Blättern, der Schoten voller bohnenähnlicher Samen produziert. Es ist eine Hülsenfrucht aus der Familie der Erbsen, obwohl die Samen erst nach gründlichem Rösten essbar sind. Seine Heimat ist der mittlere Westen Nordamerikas. Es war für kurze Zeit der offizielle Baum von Kentucky und wurde innerhalb des Staates Gegenstand vieler Kontroversen.
Die typische Höhe des Kentucky-Kaffeebaums beträgt 50 bis 80 Fuß (15 bis 24 m) und er kann sich auf eine Breite von etwa 40 bis 50 Fuß (12 bis 15 m) ausbreiten. Die Äste breiten sich in viele verschiedene Richtungen aus, und die Rinde ist dunkelbraun oder grau und mit tiefen Rissen bedeckt. Der Baum ist etwa die Hälfte des Jahres blattlos, da die Blätter spät erscheinen und früh abfallen; Dieser nackte Zustand wird mit dem Gattungsnamen Gymnocladus bezeichnet, was „nackte Zweige“ bedeutet. Der Kentucky-Kaffeebaum hat zusammengesetzte Blätter, was bedeutet, dass die riesigen Blätter aus vielen kleineren ovalen Blättchen bestehen. Die Blätter können bis zu 3 Fuß (0.9 m) lang werden und haben eine dunkel-bläulich-grüne Farbe, die im Herbst gelb wird.
Als Mitglied der Erbsenfamilie produziert der Kentucky-Kaffeebaum große Schoten, die mit bohnenähnlichen Samen gefüllt sind. Die Schoten sind normalerweise 5 bis 10 Zoll (12.7 bis 25.4 cm) lang, und sie sind braun mit einem harten, holzigen Äußeren. Die Samen sind von einer grünen, klebrigen Substanz umgeben, und sie sind giftig, wenn sie roh gegessen werden. Für einen sicheren Verzehr müssen sie gründlich geröstet werden. Frühe Siedler in der Gegend verwendeten die Bohnen, um ein kaffeeähnliches Getränk zu brauen, was dem Baum seinen gemeinsamen Namen gab; Die amerikanischen Ureinwohner nutzten sie als Nahrungsquelle.
Der Kentucky-Kaffeebaum wächst in Gebieten des Mittleren Westens der USA und breitet sich von Kentucky nach Pennsylvania im Osten, nach Kansas und South Dakota im Westen und Louisiana im Süden aus, einschließlich der Staaten in diesem Bereich. Es wächst auch im südlichen Ontario in Kanada. Es neigt dazu, in seinem natürlichen Verbreitungsgebiet verstreut zu sein, und passt sich gut an eine Vielzahl von Bedingungen an. Es ist ein guter Schattenbaum und wird häufig in Parks und an Straßenrändern gepflanzt.
Der Status des Kaffeebaums von Kentucky war in Kentucky Gegenstand beträchtlicher Kontroversen. Der ursprüngliche Staatsbaum, die Tulpenpappel, wurde nicht richtig erfasst, und der Fehler blieb bis 1973 unentdeckt. Zu dieser Zeit wurde trotz zahlreicher gedruckter Hinweise auf die Tulpenpappel in Lehrbüchern und anderen Veröffentlichungen vorgeschlagen, dass der Kentucky-Kaffeebaum als Zustandsbaum bezeichnet. Nach vielen Diskussionen wurde der Kaffeebaum 1976 zum offiziellen Staatsbaum, aber die Anhänger der Tulpenpappel ließen die Sache nicht auf sich beruhen. Im Jahr 1994 wurde im Gesetzgeber ein Beschluss gefasst, der die Tulpenpappel wieder in den Status eines Staatsbaums zurückversetzt.