Ein hydroponisches Tropfsystem ist eine der vielen erdlosen Gartenbautechniken, die verwendet werden, um Pflanzen in inerten Wachstumsmedien zu kultivieren, die wasserbasierten Nährstoffen ausgesetzt sind. Tropfsysteme funktionieren durch Pumpen von Nährlösungen aus einem Vorratstank durch eine Reihe von Schläuchen zu einzelnen Tropfpunkten an jedem Pflanzenstandort. Die Nährlösung tropft auf das Nährmedium und sättigt dadurch in regelmäßigen Abständen die Pflanzenwurzeln. Die Steuerung der Dauer und Häufigkeit der Tropfzyklen erfolgt über einen programmierten Timer, der wiederum die Pumpe steuert. Es gibt zwei grundlegende Arten von hydroponischen Tropfsystemen, Recovery und Non-Recovery, die entweder den Abfluss des Wachstumsmediums wiederverwenden oder nicht.
Hydroponik ist die Wissenschaft vom Anbau von Pflanzen ohne traditionelle Bodengrundlagen. Die Technologie bietet eine Fülle von Möglichkeiten für den Anbau einer breiten Palette von Nahrungspflanzenarten an Orten, an denen noch nie zuvor eine gärtnerische Tätigkeit stattgefunden hat. Das Grundprinzip der Hydrokultur ist die Tatsache, dass alle Pflanzen ihre Nährstoffe aus dem Wasser aufnehmen, egal ob sie in Erde gepflanzt sind oder nicht. Beim hydroponischen Anbau nehmen Pflanzen Nährstoffe aus Lösungen auf, die durch verschiedene Wachstumsmedien oder sogar durch die Luft zirkuliert werden, wobei die Pflanzenwurzeln vollständig freiliegen. Eine der grundlegendsten und am häufigsten verwendeten dieser erdlosen Gartenbaumethoden ist das hydroponische Tropfsystem.
Eine der attraktivsten Eigenschaften des hydroponischen Tropfsystems ist seine Einfachheit; es kann entweder von Grund auf neu gebaut werden oder mit einem vorgefertigten, modularen Bausatz. Das System besteht aus einer oder mehreren Anzuchtschalen, einem Nährlösungstank, einer Wasserpumpe und Zeitschaltuhr, einer Luftpumpe und einem Diffusor sowie einer Reihe dünner Kunststoffröhrchen mit Tropfpunkten. Die Pflanzen werden in den Schalen in einem Wachstumsmedium wie Perlit, Steinwolle oder Tonkügelchen platziert. Der Nährstofftank ist mit einer für die jeweilige Pflanzenart geeigneten Pflanzennahrungslösung gefüllt. Eine Wasserpumpe wird dann zusammen mit einem Luftdiffusor wie einem Ausströmerstein in den Tank eingetaucht.
Die Wasserpumpe ist mit einem Verteiler verbunden, der eine Reihe von dünnen Kunststoffschläuchen speist, einen für jeden Standort der Anlage. Die Rohre sind mit speziell entwickelten Tropfanschlüssen abgeschlossen, die so positioniert sind, dass der durch die Rohre gepumpte Nährstoff kontrolliert in das Wachstumsmedium um die Pflanzenwurzeln tropft. Die Nährstoffpumpe des hydroponischen Tropfsystems wird durch einen vorprogrammierten Timer gesteuert, der sicherstellt, dass die Dauer und Häufigkeit des Tropfzyklus eine optimale Menge an Pflanzennahrungslösung an die Pflanzenwurzeln liefert. Die Luftpumpe, die sich außerhalb des Nährstofftanks befindet, pumpt Luft durch den Diffusor, um die Nährlösung zu belüften und so für einen ausreichenden Sauerstoffgehalt zu sorgen.
Obwohl die Grundprinzipien hydroponischer Tropfsysteme gleich bleiben, werden sie je nach Abflussnutzung in zwei Kategorien unterteilt. Dies sind Rückgewinnungs- und Nicht-Rückgewinnungssysteme, die entweder abfließenden Nährstoff auffangen, nachdem er das Wachstumsmedium passiert hat, oder ihn verwerfen. Rückgewinnungssysteme sind offensichtlich kostengünstiger, da sie verschwendete Nährlösung einsparen. Sie erfordern jedoch tendenziell mehr Wartung, da der pH-Wert und der Nährstoffgehalt der Lösung aufgrund des Zuflusses verdünnter Lösung aus der Anzuchtschale ständig überwacht werden müssen.