Alkanna, allgemein bekannt als Alkanet, ist eine Gattung der Familie Boraginaceae, die 50 Arten von zweijährigen und mehrjährigen krautigen Pflanzen umfasst. Diese Pflanzen sind in freier Wildbahn und in Kultur rund um das Mittelmeer und in weiten Teilen Europas zu finden. Die Pflanzen haben viele Anwendungen, von medizinischen Zwecken bis hin zu traditioneller und moderner Kosmetik. Während die Mehrheit der Arten innerhalb dieser Gattung recht häufig vorkommt, sind einige in einigen Ländern vom Aussterben bedroht.
Als schwache und behaarte Kräuter werden Alkanna-Pflanzen etwa 1 Fuß (0.3 m) hoch, wenn sie ihre volle Reife erreicht haben. Die Blätter sind zweispitzig, länglich und wechselständig. Normalerweise paarweise sind die Blüten dieser Pflanzen klein und in endständigen Trauben angeordnet, die sich entrollen, wenn sich die Blüte ausdehnt. Die Farbe der trompetenförmigen Blüten reicht von Blau bis Violett, angeordnet auf den einseitigen, skorpionischen Stielen. An der Basis zusammengezogen, bestehen die Früchte aus vier verschiedenen Nüssen.
Die Wurzeln der Alkanna-Pflanzen sind die einzigen Teile, die einen bedeutenden Nutzen haben. Äußerlich erscheinen diese Wurzeln dunkelviolett, schwammig und biegsam. Die Rinde hat getrocknete, zerklüftete und zylindrische Rhizome, die spröde und abblätternd sind. Im Kronenbereich finden sich Stängelstücke und Reste von borstigen Blättern.
Alkanna-Pflanzen sind adstringierend und werden aufgrund des roten Pigments, das von ihren Wurzeln produziert wird, in der Kosmetik verwendet. Kultivierte Arten sind nicht so reich an rotem Pigment wie die Wildsorten. Sie werden von Herstellern von Salben, Haarölen und Pomaden zum Färben verwendet. Die rote Färbung dient auch als Färbemittel für Stoffe. Andere Anwendungen umfassen die Behandlung von leichten Verbrennungen, obwohl schwere Verbrennungen Berichten zufolge nicht ansprechen.
Alle Organe von Alkanna-Pflanzen enthalten Pyrrolizidinalkaloid, dieses Alkaloid ist jedoch in den Wurzeln konzentrierter. Aufgrund dieser schädlichen Verbindung sollten schwangere und stillende Frauen Alkanna-Wurzeln nicht verwenden, um nachteilige Auswirkungen zu vermeiden. Zu den anderen bekannten Nebenwirkungen beim Menschen zählen Leberversagen, pulmonale Hypertonie und Herzinsuffizienz. Obwohl dieses Alkaloid schädliche Auswirkungen auf den Menschen hat, dient es der Pflanze als Abwehr gegen Pflanzenfresser wie Insekten.
Um das rote Pigment aus den Wurzeln der Alkanna-Pflanze zu gewinnen, ist ein Aufsaugen mit Wasser erforderlich, damit das Gummi und die Fremdfarbstoffe entfernt werden. Die erschöpften Wurzeln werden dann getrocknet, zerkleinert und mit Alkohol perkoliert. Salzsäure wird mit der alkoholischen Tinktur vermischt, die später destilliert und verdampft wird, um die Konsistenz eines weichen Extrakts zu erreichen. Die untere Flüssigkeit wird durch Zugabe von Ether und Wasser vom Gemisch abgetrennt.