Los piojos de los peces, también conocidos como Argulus, son crustáceos en forma de disco que se alimentan de peces al inyectar una enzima digestiva en la piel o las branquias de un pez y luego succionar la carne putrefacta. Son visibles a simple vista, por lo general miden 1/5 de pulgada a 2/5 de pulgada (5 mm a 10 mm), y son un parásito común en estanques y acuarios. Los piojos de los peces que se alimentan de peces también pueden abrir la puerta a infecciones secundarias.
Biológicamente, los piojos de peces se clasifican como Branchiura, o parásitos de peces. También son biológicamente clasificables como crustáceos, junto con criaturas como camarones, gambas y pulgas de agua. Las características de las criaturas de los crustáceos incluyen un exoesqueleto rígido de quitina, que debe arrojarse a medida que la criatura crece.
Los piojos de los peces se aparean cuando están en el pez huésped, y luego la hembra va a poner huevos en las plantas u otros objetos hacia el fondo del agua. Los huevos generalmente se ponen en el invierno y eclosionan alrededor de la primavera, cuando aumentan las temperaturas del agua. Las criaturas pasan por varios cambios metamórficos en su desarrollo, y generalmente aseguran un pez huésped en cuatro días. Continúan creciendo mientras están en los peces, y el ciclo de crecimiento puede tomar entre 30 y 100 días, dependiendo de variables como la temperatura.
Hay dos grandes retoños en el cuerpo de los piojos de pescado que se usan para alimentarse junto con su boca un poco más pequeña. Esto causa que los peces alberguen irritación y estrés, y el área afectada generalmente se inflama. Las áreas de tejido dañadas por los piojos de los peces también le dan a las bacterias la oportunidad de infectar a los peces, lo que posiblemente ocasione afecciones como úlceras en la piel y enfermedades de las branquias. El estrés causado por los piojos de los peces puede provocar infecciones parasitarias secundarias como Costia y mancha blanca. También es una posibilidad que las infecciones se inyecten en los peces a medida que se alimentan los piojos.
El tratamiento más común para los piojos de los peces son los organofosforados, pero muchos de estos están prohibidos en los EE. UU. Para uso en el hogar y el jardín. Tres tratamientos de organofosforados durante el ciclo de vida de los piojos de los peces generalmente son suficientes para eliminarlos por completo. El uso de un inhibidor de quitina es una solución alternativa, que evita que los piojos de los peces jóvenes se desarrollen cuando maltean su exoesqueleto; Este tratamiento no es tóxico para los peces. Los inhibidores de quitina pueden eliminar todo rastro de parásitos de crustáceos en tan solo cinco días.