Una estación de limpieza es una ubicación en un arrecife donde los organismos marinos pueden aprovechar los servicios de peces parásitos y más limpios, como los naranjos, los camarones más limpios y los gobios. Las estaciones de limpieza se pueden encontrar en los arrecifes de todos los océanos del mundo, lo que ilustra una relación notablemente mutuamente beneficiosa que ha evolucionado entre los peces parásitos y otros habitantes del océano. En cierto sentido, se podría pensar en una estación de limpieza como una especie de lavado de autos para peces.
Los peces parásitos y más limpios comen algas, parásitos y otros materiales que pueden adherirse a los cuerpos de organismos más grandes. Por lo general, los peces más limpios pueden limpiar el cuerpo de otro animal sin dañarlo o dañar las membranas mucosas que muchos animales usan para protegerse de la infección. Para los peces más limpios, una estación de limpieza es ventajosa, ya que garantiza que tengan un suministro constante de alimentos.
Para los “clientes” en una estación de limpieza, estos sitios son inmensamente convenientes. Las infestaciones parasitarias pueden matar peces o afectar su capacidad para nadar, cazar o aparearse. Incluso las especies normalmente solitarias, como las mantarrayas, aprovechan periódicamente una estación de limpieza para eliminar parásitos, algas y otros materiales de sus branquias, respiraderos y otras partes del cuerpo. Sin una limpieza regular, los parásitos y las algas pueden obstruir las branquias, dificultando el intercambio de gases y esencialmente asfixiando a los peces, y también pueden causar infecciones en el cuerpo junto con otros problemas de salud.
En una estación de limpieza, los peces que necesitan ser limpiados nadan y posan de una manera que indica que están listos para la limpieza. Los peces más limpios suelen trabajar en equipos, pululando el cuerpo del cliente para alimentarse y, a veces, nadando directamente en la boca del cliente para realizar un trabajo especialmente minucioso. Según lo que parece ser un acuerdo colectivo, las especies de peces normalmente agresivas no atacan al pez limpiador en una estación de limpieza, aunque las personas sin escrúpulos pueden considerar una estación de limpieza como un bufé abierto cuando están cazando.
Ver la acción en una estación de limpieza puede ser bastante interesante para buceadores y buceadores. A menudo, se puede ver una amplia gama de especies de peces, y un desfile constante de peces nuevos se rota a través de la estación de limpieza. Los biólogos también pueden usar estaciones de limpieza como sitios de estudio para tener una idea aproximada de la demografía de una población de peces y para buscar signos de enfermedad y discapacidad en una población de peces.