Die Grundidee des systemischen Insektizids besteht darin, Insekten direkt über ihre lebenden Nahrungsquellen anzugreifen, ohne die Wirtsart in irgendeiner Weise zu schädigen. Zum Beispiel könnte das Insektizid in den Schmutz eingeweicht werden, damit eine Pflanze es verzehren kann. Sobald es konsumiert ist, wird das Insektizid im Grunde ein Teil der Pflanze, und wenn Insekten angreifen, nehmen sie auch das Gift auf. Diese Methode der Schädlingsbekämpfung kann sehr effektiv sein, aber einige Leute befürchten, dass sie der Umwelt schaden könnte.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie systemische Insektizide wirken. Mal sollen die Substanzen Insekten und Schädlinge abtöten, mal wirkt es eher abschreckend. Einige systemische Gifte können beispielsweise Schädlingen nur beim Fressen Beschwerden bereiten, was sie dazu veranlassen könnte, in Zukunft von ähnlichen Pflanzen zu fressen, oder zumindest kurzfristig dazu führen, dass sie das Haus verlassen und nur noch sehr kurze Zeiträume fressen.
Systemisches Insektizid hält oft Wochen oder Monate, ohne dass eine weitere Behandlung erforderlich ist. Schließlich wird der natürliche Stoffwechsel des Wirts im Allgemeinen das Gift aus seinem System spülen, und dann ist normalerweise eine weitere Behandlung erforderlich. Auf diese Weise können systemische Lösungen viel besser sein als herkömmliche Pestizide, von denen viele in einem einfachen Regenschauer abgewaschen oder von starken Winden weggeweht werden können.
Systemisches Insektizid ist vor allem für seine Anwendung bei Pflanzen bekannt, wird aber manchmal auch bei Tieren eingesetzt. Zum Beispiel gibt es bei Hunden und Katzen systemische Medikamente, die Flöhe loswerden. Diese wirken oft sehr gut, obwohl es Nebenwirkungen geben kann. Die Chemikalien werden manchmal auch bei Rindern verwendet, um bei bestimmten Parasiten zu helfen.
Einige Landwirte vermeiden den Einsatz von systemischen Pestiziden bei Nahrungspflanzen aus Angst, dass sie den Menschen schaden könnten, aber andere verwenden sie trotzdem. Tatsächlich wird der Einsatz dieser Pestizide für Nahrungspflanzen als relativ häufig angesehen. Es wurden Tests durchgeführt, um die Sicherheit der Chemikalien zu bestimmen, aber einige Experten vertrauen den Ergebnissen nicht und befürchten, dass Menschen durch den Langzeitgebrauch unwissentlich geschädigt werden könnten.
Eine weitere potenzielle Gefahr systemischer Pestizide besteht darin, dass sie zu wirksam sind. Einige Experten befürchten, dass diese Insektizide ganze Insektenpopulationen auslöschen könnten, was langfristige Folgen für das Ökosystem haben könnte. Manche Menschen befürchten beispielsweise, dass bestimmte Vogelarten, die von Insekten leben, indirekt bedroht sein könnten.