Tilapia es el nombre genérico para un tipo de pez tropical de aletas espinosas que es nativo de África y algunos países de Medio Oriente, como Israel y Jordania. Es un pez de agua dulce cuyo hábitat natural incluye lagos poco profundos, ríos, arroyos y estanques. Perteneciente a la familia de peces cíclidos, tiene una forma ovalada, un cuerpo delgado y largas aletas dorsales. Las espinas se encuentran en las aletas anal y pélvica, y la parte delantera de la aleta dorsal está densamente espinosa. Muchas especies tienen barras verticales de color que corren por sus lados.
Hay casi 100 especies de la familia de los cíclidos que reciben el nombre común de tilapia. El nombre es en realidad la versión latinizada de tiape, una palabra bantú del sur de África que significa «pez». La leyenda le ha dado otro nombre, el pez de San Pedro. Según la tradición, es el pez que Jesús sirvió a las multitudes. Algunas especies de tilapia aún habitan el mar de Galilea.
Aunque hay muchas variedades, la tilapia comparte algunas características generales. Todas las especies son intolerantes a las bajas temperaturas del agua. Además, todos forman pares, todos son constructores de nidos y, por lo general, ambos padres defienden los huevos y las alevines. Algunas de las especies no anidan en el suelo del fondo o en las rocas, sino que son criadores de la boca, llevando los huevos y los alevines en su boca. La especie come una variedad de organismos alimenticios, desde la descomposición de materia orgánica a través de larvas de peces, y se considera como un alimentador de filtro porque puede cosechar plancton del agua.
Durante miles de años, la tilapia ha sido de gran importancia como fuente de alimento. La cultura y el cultivo de la tilapia en estanques ornamentales se muestra en la pared de una tumba egipcia que se cree que tiene más de 4.000 años. La tilapia siguió siendo un pez localizado en África y Oriente Medio hasta las décadas de 1940 y 1950, cuando comenzó a introducirse en todo el mundo como fuente de acuicultura en Asia, América del Sur y los Estados Unidos. Hoy, la tilapia es una industria mundial y es considerada como uno de los peces más importantes en la acuicultura.
Los consumidores han llegado a valorar al pescado por su sabor suave, carne firme y nutrientes. Todas las especies comen una dieta principalmente vegetariana, por lo que, naturalmente, tienen niveles muy bajos de mercurio. La investigación ha indicado que la especie podría no ser tan rica en ácidos grasos omega-3 como lo son otros peces, como el salmón. En general, se aconseja que una persona que incorpora tilapia a su dieta también continúe comiendo otras especies de peces.