Rohrkolben sind Feuchtgebietspflanzen der Gattung Typha. Es gibt elf Arten dieser Gattung, die hauptsächlich auf der Nordhalbkugel beheimatet sind. Typha latifolia ist die am weitesten verbreitete Rohrkolbenart in Nordamerika. Die steifen, bürstenartigen, zylindrischen Blütenähren haben viele Menschen an einen Katzenschwanz erinnert, daher der gebräuchliche Name. Im britischen Englisch werden sie allgemein als Schilfrohr oder Bullrush bezeichnet, und im amerikanischen Englisch werden sie manchmal als Corndog Grass oder Punks bezeichnet.
Diese Feuchtgebietspflanzen werden durch Rhizome verbreitet, die sich direkt unter der Oberfläche von nassem, schlammigem Boden befinden. Oft ist der Boden mit ein paar Zentimeter Wasser bedeckt. Rohrkolben sind oft die ersten Pflanzen, die schlammigen Boden besiedeln. Wenn sie ein neues Gebiet besiedeln, sind sie ein sehr wichtiger Teil der Umwandlung von Unterwasserboden in Marschland, das schließlich zu trockenem Land werden kann. Rohrkolben werden auch durch Samen verbreitet, die vor allem von Vögeln weit verbreitet werden können.
Rohrkolben werden von drei bis über 20 Fuß (ein bis sieben Meter) hoch, obwohl der Durchschnitt etwa drei Meter beträgt. Sie haben lange, riemenartige Blätter von etwa einem Zoll (zweieinhalb Zentimeter) Breite, die ein bisschen wie übergroße Grashalme aussehen. Sie wachsen oft an Seerändern oder in nassen Gräben sowie in Sumpfgebieten, und die dichten Kolonien, die sie bilden, können sie in bewirtschafteten Feuchtgebieten stören.
In einigen Gebieten sind Rohrkolben invasiv und werden wie Unkraut behandelt. Kleine Kolonien von Rohrkolben werden von Hand verwaltet. Rohrkolben lassen sich ganz leicht herausziehen, wenn sich der Neuwuchs etwa 15 Zentimeter über der Wasseroberfläche befindet. Auch das Abschneiden des grünen Triebs, sobald er über Wasser erscheint, ist effektiv. Große Kolonien von Rohrkolben werden normalerweise mit Herbiziden bekämpft, aber es muss darauf geachtet werden, dass das Wasser nicht verunreinigt wird.
Viele Teile von Rohrkolbenpflanzen sind essbar, nicht nur für Vögel und Tiere, sondern auch für den Menschen. Die Rhizome sind faserig und stärkehaltig und werden normalerweise im Winter geerntet und wie Kartoffeln gekocht. Die seitlichen unterirdischen Stängel sind ebenfalls essbar. Die Basis der Blätter kann sogar roh gegessen werden, wenn sie im späten Frühjahr geschnitten wird, solange sie noch zart ist. Der unreife Blütenstand ist im Frühsommer essbar und wird wie Maiskolben zubereitet. Pollen aus dem reifen Blütenstand können verwendet werden, um Flüssigkeiten einzudicken und Mehl zu ergänzen.
Die Daunen von Rohrkolben eignen sich als Zunder und als Füllung für Kleidung und Kissen. Es wurde sogar zum Ausstopfen von Schwimmwesten verwendet. Blätter sind nützlich, um Körbe und Matten zu weben, und die Stiele können zur Herstellung von Leim verwendet werden.