Erbstückpflanzen sind spezifische Sorten, die offen bestäubt werden, in früheren Zeiten unserer Geschichte angebaut und nicht in der großflächigen Landwirtschaft verwendet werden. Es gibt kein bestimmtes Alter, das eine Erbstückpflanze identifiziert, aber eine weithin akzeptierte Theorie besagt, dass jede Sorte über 150 Jahre alt ist. Es gibt jedoch einige Erbstückpflanzen, die erst um die Jahrhundertwende entstanden sind. Dies führt zu der Theorie, dass Sorten, die vor den frühen 1950er Jahren gealtert sind, als die Hybridisierung populär wurde, Erbstücke sind.
Es gibt viele verschiedene Theorien über Erbstücke, aber nur eine wirkliche Definition. Erbstückpflanzen sind offen bestäubte Sorten, die in einer früheren Ära angebaut wurden und nicht kommerziell angebaut werden. Offen bestäubt bedeutet, dass die Pflanzen auf natürliche Weise von Vögeln, Insekten und dem Wind bestäubt werden. Sie erfordern keine kontrollierte oder manuelle Bestäubung, wie dies bei vielen Hybridsorten der Fall ist. Offen bestäubte Pflanzen produzieren neue Generationen des gleichen Typs, aber die genetischen Merkmale variieren stark zwischen ihnen.
Erbstückpflanzen unterscheiden sich von den massenproduzierten Nahrungspflanzen, die in den meisten Teilen der Welt angebaut werden, und das nicht nur, weil sie offen bestäubt werden. Aus Konsistenzgründen bauen große landwirtschaftliche Betriebe nur wenige Sorten jeder Kultur an, die aufgrund ihrer Haltbarkeit, Toleranz gegenüber widrigen Bedingungen wie Dürre und Pestiziden und Produktivität ausgewählt werden. Erbstückpflanzen bieten oft überlegene Farbe, Geschmack, Ernährung und Vielfalt.
Erbstückpflanzen sind sehr anpassungsfähig und haben sich in vielen Fällen an ihr heimisches Klima und ihren Boden angepasst. Sie sind normalerweise gegen die meisten Schädlinge und Krankheiten resistent, was ein weiterer Teil ihrer Attraktivität ist. Erbstücke sind besonders nützlich für Bio-Gärtner, da sie jede Saison Samen sammeln und im nächsten Jahr mehr von derselben Ernte anbauen können, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass die Samen mit Pestiziden behandelt wurden.
Es gibt Tausende von verschiedenen Arten von Erbstückpflanzen, von Blumen bis hin zu Gemüse, und Gärtner auf der ganzen Welt schätzen sie wegen ihrer Einzigartigkeit. In vielen Fällen werden Erbstücksamen an Familienmitglieder weitergegeben, um von späteren Generationen genossen zu werden. Es gibt einige Saatgutunternehmen, die sich auf Erbstücksamen spezialisiert haben und Gärtnern die Möglichkeit geben, mit vielen verschiedenen Sorten zu experimentieren. Heirloom-Tomatenpflanzen gehören zu den beliebtesten in den Vereinigten Staaten. In Süd- und Südostasien sind Erbstückpflanzen aller Art weit verbreitet.
Heutzutage wächst das Interesse an Erbstückpflanzen rasant, da die Menschen nach natürlicheren, lokalen Methoden zur Herstellung von Lebensmitteln suchen. In den Vereinigten Staaten haben sich die Amish, Mennoniten und viele indianische Gruppen der Erhaltung von Erbstücksamen verschrieben. Auch Universitätsökologieabteilungen auf der ganzen Welt interessieren sich besonders für die Erhaltung von Pflanzenerbstücken.