Der Begriff Schmetterlingsorchidee bezieht sich auf jede Blume innerhalb der Gattungen Platanthera, Oncidium und Psychopsis, die in der Orchideenfamilie, wissenschaftlich als Orchidaceae bekannt, angesiedelt sind. Genauer gesagt kann dieser Begriff für jede Pflanze innerhalb der Orchideenfamilie verwendet werden, die leuchtende Farben und eine ungewöhnliche Form aufweist. Insgesamt gibt es über 100 Arten dieser Blumenarten, die in vielen Ländern der Welt wachsen. Die Farbe und Form dieser Blüten kann sich von Art zu Art stark unterscheiden, aber der gebräuchliche Name der Schmetterlingsorchidee stammt von der Form der Blume, die einem Schmetterling ähnelt. Einige Arten von Schmetterlingsorchideen sind übliche Gartenpflanzen, während andere zu selten oder zu schwer zu pflegen sind und daher vom durchschnittlichen Gärtner nicht häufig angebaut werden.
Oft hat eine Schmetterlingsorchideenblume mindestens zwei Blütenblätter auf ungefähr der gegenüberliegenden Seite, die einem Schmetterling mit ausgebreiteten Flügeln ähneln. Dies ist jedoch nicht bei jeder Schmetterlingspflanze der Fall, da es eine Vielzahl von möglichen Formen gibt. Die Farben der Blumen sind riesig und reichen von Weiß bis Dunkelviolett, mit vielen Orchideen mit Flecken, Streifen oder komplizierten Mustern. Einige Schmetterlingsorchideen sehen jedoch recht schlicht aus; zum Beispiel ist eine einfarbige, cremefarbene Schmetterlingsorchidee nicht ungewöhnlich.
Was den Standort betrifft, sind diese Blumenarten auf der ganzen Welt zu finden, insbesondere in Nord- und Südamerika. Psychopsis papilio zum Beispiel ist eine Orchidee in Südamerika und Trinidad. Epidendrum tampense gedeiht in der sonnigen Region Florida in den Vereinigten Staaten sowie auf den Bahamas. Viele Schmetterlingsorchideen stammen ursprünglich aus asiatischen Ländern wie den Philippinen oder China, fanden aber nach und nach ihren Weg in andere Länder mit Klimazonen, die ihren idealen Wachstumsbedingungen entsprechen.
Im Allgemeinen sind Schmetterlingsorchideen tropische Pflanzen, die viel Feuchtigkeit und Sonnenlicht brauchen, um zu gedeihen. Einige Arten sind pflegeleichter als andere, da sie in trockeneren, schattigeren Gebieten wachsen können als andere Schmetterlingsorchideen. Darüber hinaus können professionelle Floristen die Blumen zur Lieferung bereithalten, wenn eine Person Schmetterlingsorchideen haben möchte, sie aber nicht aus Samen ziehen möchte. Orchideenarten von einem Floristen werden in der Regel unter sorgfältiger Überlegung ausgewählt, wie lange sie nach dem Schneiden leben können. Daher sind einige Arten wahrscheinlich nicht verfügbar, da sie nach dem Schneiden nicht eine oder zwei Wochen halten können.