Die Birkenfamilie ist eine Familie von Bäumen und verholzenden Sträuchern, die wissenschaftlich als Familie Betulacea klassifiziert wird. Die Gattung Betula ist die Stammgattung der echten Birken, obwohl die moderne Wissenschaft im Allgemeinen zwei Unterfamilien innerhalb der Birkenfamilie, sechs Gattungen und etwa 130 Arten anerkennt. Dazu gehören Birken, Erlen, Hainbuchen und mehrere nusshaltige Bäume wie Haselnüsse und Haselnüsse. Birken sind seit langem wichtig für das Holz und die Nüsse, die sie produzieren.
Es wird angenommen, dass diese Baumfamilie aus dem prähistorischen China stammt, da alle sechs Gattungen und mehr als 50 Arten in diesem Gebiet vorkommen, von denen viele in der Region endemisch sind. Fossile Beispiele aus dieser Region aller sechs Gattungen reichen bis zu 20 Millionen Jahre zurück. Heute sind diese Bäume in fast allen gemäßigten Zonen der Welt zu finden, hauptsächlich auf der Nordhalbkugel, obwohl einige Arten aus den Anden in Südamerika bekannt sind.
Viele Mitglieder der Birkenfamilie gelten als Pionierarten. Diese Baumarten sind oft die ersten, die sich in Gebieten niederlassen, die durch Waldbrände und andere Störungen gerodet wurden. Sie können Gelände wie Heide und feuchtes Tiefland besiedeln, da viele Arten nasse Bedingungen vertragen. Die meisten Mitglieder der Birkenfamilie haben tropfenförmige Blätter mit Federmusterrippen und gezackten Kanten. Alle sind einhäusig oder haben männliche und weibliche Blüten am selben Baum.
Mitglieder der Birkenfamilie sind seit langem kommerziell für Nüsse, Bauholz und andere Holzprodukte wichtig. Haselnüsse und Haselnüsse sind wichtige Nahrungspflanzen. Vorindustrielle Völker wie die amerikanischen Ureinwohner verwendeten Birkenrinde zum Bedecken von Kanus und Wohnhäusern sowie als Medium zum Schreiben und Malen. Holz einiger Arten, wie der Hainbuche, ist besonders hart und langlebig und wurde in der Vergangenheit für Werkzeuge, Wagenräder und Schneidebretter verwendet.
Heute sind Erle und Birke beliebt für Möbel, Verkleidungen, Hobbys und Furniere. Viel Sperrholz in Finish- oder Schrankqualität wird mit einer äußeren Birkenschicht hergestellt. Extrakte einiger Arten werden in Kosmetika, Shampoos und Aromen verwendet, und Birkenbier ist ein traditionelles alkoholfreies kohlensäurehaltiges Gebräu. Auch Birke ist ein beliebtes Brennholz, da es sauber verbrennt und für sein Gewicht einen hohen Brennwert hat. Holz von Arten wie der Hainbuche wird weiterhin verwendet, um Gegenstände wie Werkzeuggriffe, Holzstifte und Fußböden zu bauen, für die ein sehr hartes und langlebiges Holz wünschenswert ist.