Obwohl alle Gewächshäuser insofern „solar“ sind, als sie die Wärme der Sonne nutzen, um eine Wachstumsumgebung für Pflanzen bereitzustellen, bezieht sich der Begriff „Solargewächshaus“ typischerweise auf ein passives Solargewächshaus. Passive Solargewächshäuser unterscheiden sich in einigen wesentlichen Punkten von herkömmlichen Gewächshäusern. Ein passives Solargewächshaus verwendet nur die Wärme und das Licht der Sonne, und ein traditionelles Gewächshaus verwendet nachts oder im Winter Gas-, Propan- oder Elektrowärme, um den Pflanzen ausreichend Wärme zu bieten. Passive Solargewächshäuser müssen zum Äquator ausgerichtet sein. Sie verwenden auch Steine oder große Wasserbehälter, um die Sonnenwärme tagsüber aufzunehmen und nachts abzuleiten, und sie verwenden eine Art Isolierung und doppelt verglastes Glas.
Traditionelle Gewächshäuser verwenden elektrische Wärmelampen, Fußbodenheizungen, Propanheizungen oder andere Arten von Heizgeräten im Winter und bei Bedarf nachts, um den Gewächshauspflanzen genügend Wärme zuzuführen, aber ein echtes passives Solargewächshaus ist auf die Sonne und natürliche Komponenten angewiesen . Viele Solargewächshäuser werden mit einer nicht zum Äquator gerichteten Mauer aus Mauerwerk gebaut, um die Tageslichtwärme aufzunehmen und während der Nacht abzugeben; die verbleibenden zwei Wände sind typischerweise ebenfalls teilweise oder vollständig gemauert. Jeder Quadratfuß (929 Quadratzentimeter) Glas mit Blick auf den Äquator erfordert 150 Pfund (68 kg) Stein- oder Mauermaterial. Wenn Sie Eimer, Wannen oder Wasserbecken strategisch im gesamten Gewächshaus platzieren, kann das Wasser die Sonnenwärme auf die gleiche Weise aufnehmen und abgeben. Jeder Quadratfuß (929 Quadratzentimeter) Glas mit Blick auf den Äquator benötigt 4 Gallonen (15.1 Liter) Wasser; Die Behälter sollten eine dunkle Farbe haben und strategisch im gesamten Gewächshaus platziert werden.
Damit ein Solargewächshaus effektiv ist, ist in den meisten Umgebungen eine Art Isolierung erforderlich. Der unbelüftete Teil des Daches und alle Wände sollten mit Isoliergewebe oder anderem Material mit einem Wärmedurchlasswiderstandswert (R-Wert) von bis zu 19 abgedeckt werden. Wenn das Passiv-Solargewächshaus auf einem Fundament steht, muss es sehr gut isoliert sein. Wenn das Gewächshaus auf einer Platte steht, sollte die Platte sowohl dort, wo das Gewächshaus darauf ruht, als auch überall dort, wo ein Riss oder eine Öffnung vorhanden ist, isoliert werden.
Ein passives Solargewächshaus erfordert eine Doppelverglasung mit Nachtisolierung. Einfachverglastes Glas kann nicht genug Wärme speichern, damit die anderen passiven Elemente – die Behälter mit Wasser und Stein – ihre Aufgaben erfüllen können. Der einzige Teil des Glasanteils des Gewächshauses, der nicht verglast werden sollte, sind zwei Drittel des Daches, um die volle Wirkung der Sonne während der Wintermonate zu ermöglichen. Während der Sommermonate kann ein Schutz in Form von Tünche oder Stoff erforderlich sein.