Wüstenpflanzen sind auf einzigartige Weise an das Leben in einer rauen und manchmal extremen Umgebung angepasst. Sie sehen oft ungewöhnlich aus und sind manchmal ziemlich schön. Während Wüstenpflanzen in der Natur oft sehr beliebt sind, erfreuen sie sich auch bei Landschaftsgärtnern wachsender Beliebtheit. Die gleichen Eigenschaften, die es Wüstenpflanzen ermöglichen, in der Wüste zu bestehen, machen sie auch für Niedrigwasser-Gartenbau und Xeriscaping geeignet. In heißen, trockenen Klimazonen können Wüstenpflanzen verwendet werden, um einen auffälligen und sehr wassersparenden Garten aufzubauen. In kühleren Regionen gedeihen Wüstenpflanzen manchmal gut unter Gewächshausbedingungen.
Mehrere Merkmale heben Wüstenpflanzen von anderen ab. Der erste ist, dass sie in der Regel darauf ausgelegt sind, Wasser zu speichern und Wasser effizient zu nutzen. Kakteen und Sukkulenten haben beispielsweise beide ein dichtes Fleisch, das große Mengen Wasser speichern soll. Viele Pflanzen haben auch lange Wurzeln, um nach Wasser tief in den Grundwasserspiegel zu gelangen. Andere Pflanzen kommen mit feindlichen Bedingungen zurecht, indem sie bei extremen Wetterbedingungen absterben und während der Regenzeit wieder aufleben, um kurzzeitig zu blühen und Samen zu verstreuen. Während dieses kleinen Zeitfensters kommen viele Besucher, um die Fülle der Wüstenwildblumen zu sehen.
Viele Menschen verbinden Kakteen und Sukkulenten mit der Wüste, aber es gibt auch eine Reihe anderer Pflanzen. Wüstenwildblumen wie Klippenrose, Primel, Chuparose, Schlangenbusch, Beifuß, Sandverbene, gelbe Bienenpflanze und Wollgänseblümchen sind weit verbreitet. Es gibt auch Wüstenversionen bekannter Blumen wie Ringelblumen, Lupinen, Mohn, Sonnenblumen, Chicorée, Malve, Löwenzahn und Lilie. Während ihrer Blütezeit erhellen diese Wildblumen die Wüste mit Farbe.
Wüsten beherbergen auch eine Auswahl an Bäumen und Sträuchern wie Kreosotbusch, Kreuzigungsbusch, Wüstenweide, Elefantenbäume, Mesquite, Ponderosa-Kiefern, Joshua-Bäume und Akazien. Viele dieser Bäume haben minimales Laub, da Wasserverlust durch Blätter für sie unerwünscht ist. Sie können auch mit Dornen geschmückt sein, um hungrige Tiere zu entmutigen, und sie haben oft dicke, fleischige Stämme und Äste.
Zahlreiche Pflanzen kommen in der Wüste zusammen, um unter den rauen Bedingungen zu überleben. Oft leben Pflanzen in unmittelbarer Nähe zueinander, um Schatten, Wasserspeicherung und Bodenretention zu nutzen. Dies ist besonders häufig bei Bäumen, Kakteen und großen Sträuchern der Fall, da diese Wüstenpflanzen Boden, Wasser und Nährstoffe verankern. Wenn kleinere Pflanzen bei sehr heißem, trockenem Wetter absterben, schützen ihre größeren Wächter ihre ruhenden Wurzeln, damit sie in günstigeren Jahreszeiten wieder zum Blühen aufsteigen und Samen ausbreiten können.