Milkweed ist ein gebräuchlicher Name für Pflanzen der Gattung Asclepias. Über 100 Arten können in dieser Gattung gefunden werden, die in einer Vielzahl von Umgebungen auf der ganzen Welt leben. Einige werden buchstäblich als Unkraut und lästige Pflanzen behandelt, aber sie werden auch als Zier- und Begleitpflanzen angebaut. Einige Gartengeschäfte bieten mehrere Sorten an.
Diese Pflanzen haben einfache Blätter, doldenförmige Blüten und einen charakteristischen Milchsaft. Der Saft sieht fast aus wie Latex, und irgendwann versuchten die Leute erfolglos, ihn zu einer Form von Naturlatex zu veredeln. Milkweed-Saft ist auch ein milder Hautreizstoff und kann giftig sein, wenn er in den Blutkreislauf gelangt. Wenn die Pflanzen säen, platzen die Dolden auf und zeigen Schoten, die mit winzigen, gefiederten Samen gefüllt sind, die vom Wind über große Entfernungen getragen werden.
Je nach Art kann Wolfsmilch orange, weiß, gelb, lila, rosa oder eine Vielzahl anderer Farben sein, und die Höhe der Pflanze variiert. Die meisten Pflanzen produzieren einen Nektar, der für Schmetterlinge besonders attraktiv ist, obwohl auch andere Insekten davon angezogen werden können, und viele Vögel genießen auch den Nektar. Dies führt dazu, dass einige Leute es in ihren Gärten anbauen, um Schmetterlinge und Vögel anzulocken. Die Pflanze wird auch von einigen Bienenarten verwendet. Gartengeschäfte, die sich auf Pflanzen für Schmetterlings- oder Vogelgärtnerei spezialisiert haben, führen oft Wolfsmilch, normalerweise in einer Reihe von Farben, aus denen Gärtner wählen können.
Während Wolfsmilch einige Insekten anzieht, wehrt sie auch einige Insektenschädlinge ab, was sie zu einer guten Begleitpflanze machen kann. Wenn es im Garten gepflanzt wird, kann es verhindern, dass sich Schädlinge ansiedeln, und es hält Schädlinge auch von Zierpflanzen fern. Je nach Sorte kann Wolfsmilch in den USDA-Zonen 3 bis 9 angebaut werden, und es gibt einige Ausnahmen, die außerhalb dieses Bereichs liegen, und hat normalerweise einen minimalen Wasserbedarf. In wärmeren Klimazonen ist es normalerweise eine mehrjährige Pflanze, obwohl einige Arten einjährig sind.
Wolfsmilch wurde in der Vergangenheit in Volksheilmitteln zur Behandlung von Warzen und Hautausschlägen verwendet, obwohl sie die Haut reizen kann. Es wurde auch als Toxinquelle für giftige Pfeile verwendet, was die beträchtlichen Unterschiede zwischen verschiedenen Arten zeigt. Einige unternehmungslustige Personen nutzten die feinen Haare der Samen in der Vergangenheit sogar zum Spinnen von Seilen und Fäden, obwohl es für solche Aufgaben effizientere Quellen für Pflanzenfasern gibt.
Diese Pflanze wurde auch in der Volksmedizin in Europa verwendet und inspirierte den Gattungsnamen, der eine Anspielung auf den griechischen Gott der Medizin ist. Die Verwendung giftiger Pflanzen in der Medizin in Europa war in der Vergangenheit eigentlich recht verbreitet, da viele Ärzte glaubten, dass das daraus resultierende Erbrechen, Fieber und andere Vergiftungssymptome Anzeichen dafür seien, dass eine Krankheit aus dem Körper ausgeschieden wird.