Waschpulver ist eine Art Seife, die zum Waschen von Kleidung verwendet wird. Moderne Waschmaschinen sind mit Schubladen oder Fächern ausgestattet, in die man Waschpulver einfüllen kann. Das Pulver wird in der Waschmaschine mit Wasser kombiniert und eine im Pulver enthaltene Waschmittellösung entfernt Schmutz und Flecken aus der Wäsche. Waschpulver enthält in der Regel Enzyme wie Proteasen und Amylasen, die durch den Abbau von Schmutzmolekülen reinigen.
Heißes Wasser tötet viele Arten von Keimen ab und kann auch Schmutz von Kleidung und anderen Arten von Wäsche entfernen, aber heißes Wasser kann auch dazu führen, dass Farbstoffe verblassen und Kleidung übermäßig zerknittert hinterlassen. Warmes und kaltes Wasser sind weniger schädlich für Kunststoffe, aber weniger effektiv bei der Entfernung von Schmutz und der Abtötung von Keimen. Außerdem hat hartes Wasser mit einem hohen Mineralgehalt weniger Einfluss auf Schmutz und Flecken als weiches Wasser. Waschpulver wurde entwickelt, um Schmutz und Flecken unabhängig von der Wassertemperatur oder dem Mineralgehalt zu entfernen.
Enzyme sind Proteine, die als Katalysatoren verwendet werden können, um biochemische Reaktionen hervorzurufen, die es tierischen Organen ermöglichen, Moleküle wie Nahrungspartikel abzubauen, um die Verdauung zu ermöglichen. Im Jahr 1913 begann ein deutscher Wissenschaftler namens Otto Rohm, die Wirkung von Enzymen in Waschseife zu testen. Er verwendete zuerst ein proteolytisches Enzym, das er aus der Bauchspeicheldrüse von Tieren extrahierte. Das Enzym verursachte zwar eine chemische Reaktion, die dazu führte, dass sich Schmutzpartikel von Stoffen und anderen Materialien ablösten, aber er stellte fest, dass der Prozess auch Flecken verursachte. Seit Rohms frühen Experimenten haben viele andere Wissenschaftler und Chemiefirmen festgestellt, dass andere Arten von Enzymen als Detergenzien weitaus wirksamer sind.
Waschpulver enthält oft eine Vielzahl chemischer Verbindungen, die sich auf bestimmte Materialien auswirken. Einige Waschmittel enthalten Weichspüler, die verhindern, dass gewaschene Materialien spröde und hart werden. Viele Waschmittel enthalten Bleichmittel, die Verfärbungen und Flecken von der Kleidung entfernen können. Bleichmittel kann jedoch auch gefärbte Materialien beschädigen und wird am besten auf weißer oder heller Kleidung verwendet. Waschpulver enthält typischerweise auch Desinfektionsmittel, die Keime beseitigen können, die mit Wasser nicht abgetötet werden können.
Während Menschen in den Industrienationen Waschpulver typischerweise in Waschmaschinen verwenden, kann das Pulver zum Händewaschen von Kleidung verwendet werden. Einige Reinigungsmittel enthalten Enzyme und chemische Verbindungen, die die Haut reizen können. Menschen können Hautschäden reduzieren, indem sie Schutzhandschuhe tragen oder Reinigungsmittel kaufen, die speziell für Menschen mit empfindlicher Haut entwickelt wurden.