Viele kunsthistorische Epochen begannen als Reaktion auf die aktuellen Trends der Epoche. Dies gilt durchaus für den Jugendstil, der auf Französisch wörtlich „neu“ bedeutet. Jugendstilarchitektur und Innenarchitektur wuchsen als Rebellion gegen den pingelig, statischen und schweren viktorianischen Dekorationsstil des späten 19. Jahrhunderts. Kurvenreiche, dynamische Formen, inspiriert von der Natur, nicht von der Geschichte, wurden um die Jahrhundertwende zum charakteristischen Merkmal der Jugendstilhäuser. Asymmetrische, fließende Muster und hellere, luftigere Innenräume von Jugendstilhäusern waren typisch für diesen Stil, der die historischen, literarischen Vorläufer und die aus dem Jugendstil wiederum hervorgegangene Moderne überbrückt.
Im Allgemeinen weisen Jugendstilhäuser organische, krummlinige Muster auf, die von natürlichen Elementen inspiriert sind. Als Zierde werden stilisierte Blumenmotive, Insekten und muschelartige Muster verwendet. Dekorative, asymmetrische Linien, die sich dramatisch schlangenartig krümmen, werden als Schleudertrauma bezeichnet und werden in architektonischen Elementen sowie in Kunst und Möbeln verwendet. Alle geometrischen Muster neigen dazu, vertikal und unregelmäßig platziert zu sein, mit sich wiederholenden Formen, die eine Art Unregelmäßigkeit in Form, Größe oder Platzierung von anderen gemusterten Elementen aufweisen. Trotz der Abscheu vor traditioneller Inspiration zeigen Jugendstilhäuser einen gewissen Einfluss des Rokoko und der orientalischen Kunst.
Der Jugendstil begann in Europa und verbreitete sich weltweit. Heute kann man viele Beispiele von Jugendstilhäusern in Kulturzentren wie Paris, Brüssel oder London sehen. Das Äußere von Häusern ist in der Regel hoch, wobei der Schwerpunkt auf vertikalen Linien von Türen und Fenstern liegt. Unregelmäßige Rundungen werden häufig in Türen, Fenster und Hausnummern eingebaut. Die Architekten von Jugendstilhäusern glaubten, dass das Äußere das Innere von Häusern widerspiegeln sollte, und fügten viele der gleichen fließenden, weinartigen Linien ein, die in Innendetails und Einrichtungsgegenständen zu finden sind.
Einige Grundrisse im Jugendstil weisen Räume mit krummlinigen Wänden und Ecken auf, die mehr oder weniger als 90 Grad haben. Geschwungene Treppen mit schmiedeeisernem Geländer, Wandmalereien mit Schleudertrauma-Linien und Hartholz- oder Fliesenböden gibt es in Jugendstilhäusern zuhauf. Kunst, die populäre Themen widerspiegelt und mit gedeckten Farben, präraffaelitischen Frauen und einer unverwechselbaren Jugendstil-Typografie die Wände schmückt.
In Jugendstilhäusern dominierten weniger überladene Räume und eine offene Atmosphäre. Die Möbel waren tendenziell spärlicher als in früheren Epochen. Möbeldesigner wie Charles Rennie Mackintosh entwarfen hohe, dünne Stühle und Tische mit schwarzen Lackoberflächen und sich wiederholenden geraden Linien. Sogar praktische Haushaltsgegenstände wurden im Jugendstil hergestellt, da sie sowohl für ihre künstlerischen Vorzüge als auch für ihre Gebrauchszwecke geschätzt wurden.