Grundsätzlich gibt es zwei gängige Arten von orthopädischen Betten. Herkömmliche orthopädische Bettsets werden so hergestellt und konstruiert, dass sie keinen Druck auf bestimmte Körperteile ausüben. Sie sollen eine reibungslose, gleichmäßige Unterstützung bieten. Die andere Art von orthopädischen Betten wird als konturiertes orthopädisches Bett bezeichnet und besteht normalerweise aus Latexschaum, der sich der Körperform anpasst. Beide Typen gelten im Allgemeinen als überlegen gegenüber herkömmlichen Matratzen, und diese wahrgenommene Überlegenheit spiegelt sich normalerweise im Preis wider.
Der Hauptnutzen der Verwendung eines orthopädischen Bettes scheint eine Verringerung der Schmerzen im Zusammenhang mit Muskel-Skelett-Erkrankungen zu sein. Die meisten herkömmlichen Betten zwingen die Wirbelsäule, sich der Matratze anzupassen; orthopädische Betten tun jedoch das Gegenteil – sie passen sich der Wirbelsäule des Schläfers an. Dadurch wird ein Großteil der Belastung, die manchmal während des Schlafens auftritt, weggenommen. Menschen haben keine Kontrolle über Körperverrenkungen während sie schlafen und verbringen oft Stunden in Positionen, die für die Wirbelsäule unnatürlich sind. Darüber hinaus werden orthopädische Betten besonders von Personen bevorzugt, die ihr Bett mit einem anderen teilen, da sie typischerweise das nächtliche Herumwälzen und Wenden reduzieren.
Neben der Unterstützung der Wirbelsäule scheinen orthopädische Betten einen besseren Schlaf zu bieten. Viele Benutzer berichten, dass sie seltener nachts aufwachen und sich ausgeruhter fühlen, wenn sie morgens aufstehen. Manche Ärzte empfehlen orthopädische Betten für Patienten mit Schlafproblemen oder Rückenschmerzen. Arthritis-Patienten können auch von einem orthopädischen Bett profitieren, da sie dazu neigen, weniger Druck auf die Gelenke auszuüben.
Orthopädische Betten vom Konturtyp werden normalerweise aus einem Material hergestellt, das als Memory-Schaum bezeichnet wird. Memory-Schaum wurde Ende der 1960er Jahre von einem amerikanischen Ingenieur namens Charles Yost erfunden. Er entwickelte das Material ursprünglich im Rahmen eines Vertrags mit der National Aeronautics and Space Administration (NASA). Memory-Schaum sollte ursprünglich für Sitzkissen in Raumfahrzeugen verwendet werden. Inzwischen wird der Latexschaum vielfältig eingesetzt, vor allem aber bei der Herstellung von orthopädischen Betten.
Orthopädische Betten waren früher eine Seltenheit und mussten in der Regel bei medizinischen Versorgungszentren speziell bestellt werden. Der Preis für diese Betten galt als unerschwinglich, so dass viele Menschen, die sie tatsächlich brauchten, sich die Kosten nicht leisten konnten. Heute werden orthopädische Betten bei den meisten Möbelhändlern weltweit verkauft und sind im Allgemeinen günstiger. Sie sind in den gleichen Standardgrößen wie herkömmliche Betten erhältlich, einschließlich Kingsize-, Queensize-, Doppel- und Zweibettzimmer.