Methan, CH4, ist eine chemische Verbindung, die aus einem Kohlenstoffatom und vier Wasserstoffatomen besteht. Es ist eines der am häufigsten vorkommenden Gase im Universum und auch auf der Erde. Obwohl es für seine Energieproduktionsfähigkeiten geschätzt wird, hat Methan auch die Fähigkeit, die fragilen Ökosysteme der Erde potenziell zu verwüsten. Daher hat das Gas sowohl gute als auch schlechte Eigenschaften.
Dieses Gas ist eine Art von Alkan, das sind Verbindungen, die nur aus Kohlenstoff- und Wasserstoffatomen in unterschiedlicher Anzahl bestehen. Tatsächlich ist Methan die einfachste Form von Alkanen. Trotz der Gerüche, die manche mit dem Gas in Verbindung bringen könnten, ist es geruchlos und farblos. Seine Einfachheit kann teilweise für seine Verbreitung an vielen verschiedenen Orten und Umgebungen verantwortlich sein, und viele Lebensformen produzieren eine gewisse Menge an Methan.
In Feuchtgebieten und Ozeanen wird der größte Teil des natürlichen Methans der Erde produziert. Daher wird das Gas manchmal als Sumpfgas bezeichnet. Ungefähr 40 % des weltweiten Methans werden in diesen Gebieten produziert. Der Großteil des Rests stammt jedoch aus menschlichen Quellen, wie z. B. der Verbrennung von Kraftstoff und der Viehzucht.
Interessanterweise produzieren einige Pflanzen und Tiere Methan durch aerobe Prozesse und andere nicht, wie Studien gezeigt haben. Tatsächlich können sogar innerhalb der Arten Variationen gefunden werden. Zum Beispiel wird berichtet, dass 1/3 der Menschen Methan produzieren, der Rest jedoch nicht. Dafür gibt es keine allgemein akzeptierte Erklärung.
Als Energiequelle wird Methan hauptsächlich in Form von Erdgas verwendet. Es wird der Erdkruste aus riesigen natürlichen Lagerstätten, den sogenannten Erdgasfeldern, entnommen.
Einmal abgebaut, kann es per Container oder per Pipeline in andere Gebiete rund um den Globus transportiert werden.
Während Methan an sich als harmloses Gas gilt, haben Wissenschaftler es als sehr starkes Treibhausgas eingestuft und es könnte eine wichtige Rolle bei der globalen Erwärmung spielen. Angesichts dieser Überlegung suchen viele nach Möglichkeiten, ihre Emissionen zu begrenzen. Diese Emissionen haben sich seit der industriellen Revolution vor mehr als 100 Jahren verdoppelt und viele Wissenschaftler glauben, dass es einen direkten Zusammenhang zwischen dem Anstieg und den globalen Temperaturen gibt.
Neben erdgasbefeuerten Stromerzeugungsanlagen gibt es auch andere Einsatzmöglichkeiten für Methan als Energieträger. Es wird derzeit verwendet, um einige Autos anzutreiben, und die NASA erwägt seine Verwendung als Treibstoff für Raumfahrzeuge. Wenn die Technologie entwickelt werden kann, ist vorstellbar, dass das Gas an anderen Orten im Sonnensystem gewonnen werden könnte, um solchen Fahrzeugen genug Kraftstoff zu geben, um viel größere Entfernungen zurückzulegen, als sie sonst in der Lage wären.