Polyolefin ist die größte Klasse organischer thermoplastischer Polymere. Sie sind unpolare, geruchlose, nicht poröse Materialien, die häufig in Konsumgütern, strukturellen Kunststoffen, Lebensmittelverpackungen und Industrieprodukten verwendet werden. Daher werden sie auch als „Commodity Thermoplasts“ bezeichnet. Der Name bedeutet „ölartig“ und bezieht sich auf die ölige oder wachsartige Textur dieser Klasse von Kunstharzen. Diese Polymerklasse wird häufiger als Polyalken bezeichnet, obwohl „Polyolefin“ in der organischen Chemie und der petrochemischen Industrie immer noch ein gebräuchlicher Begriff ist.
An manchen Stellen wird der Begriff auch für Kunststoffschrumpffolien verwendet, ein thermoplastisches Material, das sich bei Erwärmung auf niedrigere Temperaturen im Vergleich zu anderen Thermoplasten ausdehnt. Das Material behält seine geruchsneutralen, porenfreien Eigenschaften beim Erhitzen und Abkühlen und ist somit ein ideales Material für Lebensmittelverpackungen. Polyolefin wird auch in Verpackungen von High-End-Konsumgütern wie CDs oder Elektronik verwendet, da es die Waren vor Feuchtigkeit, Staub und statischer Aufladung schützt.
Auf molekularer Ebene entstehen diese Stoffe durch die Polymerisation eines einfachen Olefins. Einfache Olefine, auch Alkene genannt, sind organische Kohlenwasserstoffe, die aus einem Doppelbindungspaar von Kohlenstoffatomen und vier Wasserstoffatomen bestehen. Die anderen Arten komplexerer Olefine umfassen Ethylen, Propylen, die Butene und Butadien. Alle natürlichen werden aus Erdöl und Erdgas gewonnen.
Polyolefinmaterialien bestehen nur aus Kohlenstoff- und Wasserstoffatomen. Die Doppelbindungs-Kohlenstoffatome bilden den Kern des Moleküls. Materialien wie Poly-alpha-Olefin, Polybuten, Polyethylen und Polypropylen haben komplexere Olefinverzweigungen, die an die doppelt gebundenen Kohlenstoffmoleküle gebunden sind.
Leicht und kostengünstig zu färben und zu formen, sind Polyolefine bevorzugte Kunststoffharze in der Industrie und für Konsumgüter. Höhere – jene Polymere, die aus komplexeren Olefinen hergestellt werden – behalten ihre molekulare Struktur bei höheren und kälteren Temperaturen als niedrigere. Im Allgemeinen schmelzen sie bei extrem hohen Temperaturen und zerbrechen bei extrem kalten Temperaturen.
Polyolefinmaterialien umfassen Polybuten, Polyethylen und Polypropylen. Polybuten ist ein flüssiges Polymer, das in Schmiermitteln, Dichtmitteln, synthetischem Gummi, Make-up und Lippenstift verwendet wird. Polyethylen wird häufig in Produkten wie Schrumpffolie und Plastiktüten verwendet. Polypropylen ist ein hartes Kunststoffharz, das in Produkten aus Lebensmittelverpackungen, Elektronik, Teppichböden und spülmaschinenfesten Lebensmittelbehältern aus Kunststoff verwendet wird.