Ein Quecksilberschalter besteht aus einem versiegelten Glasrohr, das zwei nicht angeschlossene Elektroden und eine kleine Menge flüssiges Quecksilber enthält. Solange das flüssige Metall am gegenüberliegenden Ende des Rohres verbleibt, bleiben die Elektroden getrennt und es fließt kein Strom. Sobald die Röhre jedoch über einen bestimmten Winkel hinaus bewegt wird, sammelt sich das Quecksilber zwischen den beiden Elektroden an und eine Verbindung wird hergestellt. Das Ergebnis ist, dass Strom durch einen geschlossenen Stromkreis fließt. Sobald das flüssige Metall in seine ursprüngliche Position zurückgekehrt ist, stoppt der elektrische Strom sofort.
Die Verwendung eines Quecksilberschalters ist in den letzten Jahren umstritten. Quecksilber gilt als sehr gefährlicher Stoff, insbesondere wenn es verdampfen darf. Quecksilber in flüssiger Form kann unter kontrollierten Bedingungen sicher gehandhabt werden, aber versehentliches Verschlucken oder Hautkontakt kann zu schweren Nervenschäden oder sogar zum Tod führen. Aus diesem Grund haben viele Hersteller begonnen, Quecksilberschalter durch andere mechanische Methoden zur Unterbrechung des elektrischen Stroms zu ersetzen. Der naturwissenschaftliche Schulunterricht stellt auch Experimente ein, bei denen Schüler Quecksilber ausgesetzt werden könnten.
Eine häufige Verwendung eines Quecksilberschalters findet sich in älteren Raumthermostaten. Eine wärmeempfindliche Metallspirale dehnt sich entsprechend der Umgebungstemperatur aus und zieht sich zusammen. Am Ende dieser Spule befindet sich ein Quecksilberschalter, der mit dem Zentralheizungs- und Kühlsystem verbunden ist. Wenn die Raumtemperatur über den voreingestellten Bereich ansteigt, bewirkt die Expansionsspule, dass das flüssige Quecksilber auf die andere Seite des Schalters wandert. Dadurch bilden zwei Elektroden einen kompletten Kreislauf, was wiederum dazu führt, dass das Kühlsystem kältere Luft aussendet. Wenn sich die Spule im Thermostat zusammenzieht, kehrt das flüssige Metall schließlich zum gegenüberliegenden Ende des Schalters zurück und die Verbindung wird unterbrochen.
Da ein Quecksilberschalter bewegungsbasiert ist, verwenden einige Autohersteller ihn, um die Motorhauben- und Kofferraumbeleuchtung zu aktivieren. Beim Anheben des Deckels wird der Quecksilberschalter gekippt und eine elektrische Verbindung zwischen der Autobatterie und der Glühbirne hergestellt. Sobald der Deckel geschlossen ist, kehrt das flüssige Quecksilber an seinen ursprünglichen Ort zurück und das Licht erlischt. Kontroversen über die Sicherheit von Quecksilber haben jedoch viele Besitzer dazu veranlasst, ihre alten Quecksilberschalter durch mechanische zu ersetzen. Einige Kühlgeräte, wie z. B. Gefriertruhen, können auch Quecksilberschalter in ihren Deckeln verwenden.
Quecksilberschalter sind auch als Zünder in bewegungsaktivierten Bomben beliebt. Jeder Versuch, die Sprengvorrichtung zu schütteln oder zu bewegen, führt dazu, dass das Quecksilber den Stromkreis zwischen einem Zünder und der Sprengladung schließt. Aus diesem Grund warnen Polizeibeamte umstehende Personen davor, verdächtige Pakete zu berühren oder zu bewegen. Ein mit einem Quecksilberschalter bewaffneter Sprengkörper muss an Ort und Stelle entschärft oder bewegt werden, ohne seine ursprüngliche Ausrichtung zu ändern.
Ein defekter Quecksilberschalter gilt als Giftmüll, daher sollten ungeschulte und ungeschützte Personen niemals versuchen, ihn zu entfernen. Wenn Sie ein älteres Gerät oder einen Thermostat mit defektem Schalter finden, wenden Sie sich an die örtliche Abteilung für Gefahrstoffe. Autobesitzer möchten möglicherweise auch mehr über das sichere Entfernen älterer Quecksilberschalter erfahren.