Die Rohölwäsche ist eine Methode zur Reinigung der Lagertanks von Öltankern unter Verwendung von Rohöl als Lösungsmittel. Beim Transport von Rohöl über weite Strecken lösen sich Sedimentschichten vom Öl und lagern sich an den Wänden des Lagertanks ab. Dieses wurde in der Vergangenheit mit Hochdruck-Meerwasserschläuchen abtransportiert, wobei das dabei entstehende verunreinigte Wasser meist ins Meer gepumpt wurde. Durch die Reinigung der Lagertankwände mit einem Hochdrucksprühstrahl von Rohöl lösen sich die Sedimente wieder in das flüssige Öl und können zusammen mit der restlichen Ladung in Onshore-Lagercontainer gepumpt werden. Diese Methode hat den Vorteil, Umweltverschmutzung und Ladungsverluste zu reduzieren, und der Einsatz von Rohölwäsche in großen Öltankern ist seit Ende der 1970er Jahre gesetzlich vorgeschrieben.
Öl enthält im Rohzustand verschiedene Verbindungen, die im Raffinationsprozess entfernt werden müssen, um ein verwertbares Produkt zu erhalten. Einige davon, einschließlich Wachse, Teer und Sedimente, neigen dazu, sich aus dem flüssigen Öl abzuscheiden und sich an den Innenwänden von Lagertanks anzusammeln. Diese Ansammlung von Feststoffen, bekannt als Clingage, kann die Kapazität von Lagertanks im Laufe der Zeit erheblich reduzieren und zu Verstopfungen oder Fehlfunktionen der Pumpmechanismen führen. Dies hat zur Folge, dass am Ende einer Reise in der Regel Anhaftungen aus den Lagertanks entfernt werden.
Bis Ende der 1960er-Jahre wurden Anhaftungen entfernt, indem die Innenwände der Lagertanks mit den gleichen Hochdruck-Meerwasserpumpen gereinigt wurden, mit denen die Decks von Schiffen gereinigt wurden. Um Tanks auf diese Weise zu reinigen, wurde viel Wasser benötigt, da Rohöl nicht wasserlöslich ist. Das entstandene Gemisch, das auf einem 800-Tonnen-Tanker bis zu 20,000 Tonnen Rohöl enthalten konnte, wurde als Ballast verwendet und dann in einiger Entfernung vor der Küste ins Meer gepumpt. Aufgrund zunehmender Bedenken hinsichtlich der durch diese Methode verursachten Verschmutzung wurde nach Alternativen gesucht.
Die Methode der Rohölwäsche fand Anfang der 1970er Jahre breite Anwendung. Es wurden Pumpmechanismen entwickelt, die einen Hochdruck-Rohölstrom erzeugen konnten, der verwendet wurde, um die Wände von Anhaftungen zu befreien. Im Gegensatz zu Meerwasser wirkt das Rohöl als Lösungsmittel und löst das feste Erdölsediment wieder in flüssiges Öl auf. Anstelle einer unbrauchbaren Emulsion aus Wasser und Öl entsteht Rohöl in Frachtqualität, das an Land gepumpt und zusammen mit der restlichen Ladung verkauft werden kann.
Aufgrund der Umweltvorteile der Rohölwäsche wurde es die einzige legale Methode zur Reinigung der Lagertanks großer Öltankschiffe. 1978 wurde die Rohölwäsche für alle neuen Öltankschiffe vorgeschrieben, und diejenigen mit einer Kapazität von 20,000 Tonnen oder mehr mussten mit speziellen Rohölwaschanlagen gebaut werden. Diese Anforderung, zusammen mit der Schaffung getrennter Ballasttanks, die die Vermischung von Ballastwasser und Öl verhindern, reduzierte die mit dem internationalen Erdölhandel verbundene Umweltverschmutzung erheblich.