Ein Flaschenzugwerkzeug ist eine einfache Maschine, die es einem Arbeiter ermöglicht, die Richtung der ausgeübten Kraft zu ändern und möglicherweise Gewichte zu handhaben, die weit über das hinausgehen, was er normalerweise manövrieren könnte. Es gibt drei verschiedene Arten von Riemenscheiben: feste, bewegliche und zusammengesetzte. Eine feste Riemenscheibe wird nur verwendet, um die Richtung der ausgeübten Kraft zu ändern, während die anderen beiden die Richtung ändern und die Zugkraft erhöhen.
Unabhängig vom Zweck des Riemenscheibenwerkzeugs ist das Design im Allgemeinen sehr ähnlich. Im Grunde ist eine Rolle ein Rad, eine Achse und ein Seil oder ein Riemen. Die Achse wird mit einer größeren Maschine verbunden oder mit einem ortsfesten Gegenstand befestigt. Das Rad kann sich frei auf der Achse drehen und das Seil oder der Gurt sitzt am Rad. Die meisten Rollen haben Rillen im Rad, damit das Seil oder der Riemen nicht abrutscht, wenn während des Gebrauchs seitliche Kraft ausgeübt wird.
Der ursprüngliche Zweck des Riemenscheibenwerkzeugs war es, eine Änderung der Kraftrichtung zu erzeugen. Eine Riemenscheibe ändert die Richtung der ausgeübten Kraft, indem sie sich um das Rad wickelt. Das Seil geht in einem Winkel in das System ein, kommt aber in einem anderen wieder heraus. Der Unterschied zwischen diesen beiden Richtungen ist der Änderungsgrad, den das Werkzeug bereitstellt. Zieht eine Person beispielsweise an einem Seil, das über eine Rolle läuft, ist die Kraft auf das Seil nach unten, aber der Effekt wird nach dem Drapieren über das Rad nach oben umgewandelt.
Die andere, aber wohl noch wichtigere Verwendung eines Riemenscheibenwerkzeugs ist die Vervielfachung des mechanischen Vorteils. Bei einigen Umlenkrollen wird die Kraft, die an einem Ende auf das Seil ausgeübt wird, während der Bewegung durch das System vervielfacht. Eine Riemenscheibe mit einem mechanischen Vorteil von eins bietet keinen zusätzlichen Vorteil; eine Bewertung von zwei verdoppelt den Nutzen, eine drei verdreifacht und so weiter. Wenn beispielsweise eine Kraft von 100 Pfund (220 kg) auf ein Flaschenzugwerkzeug mit einem dreimechanischen Vorteil ausgeübt wird, zieht das andere Ende des Seils mit einer Kraft von 300 Pfund (660 kg).
Die verschiedenen Werkzeugtypen sind eine Mischung aus den gängigen Riemenscheibeneigenschaften. Das Werkzeug mit fester Riemenscheibe hat den Vorteil von einem und wird nur beim Richtungswechsel verwendet, wie z. B. bei den Riemen in einem Automotor. Diese Riemenscheiben haben eine Achse, die sich nicht aus einer einzigen festen Position bewegen kann.
Die anderen beiden Arten von Riemenscheibenwerkzeugen können sich bewegen, ihre Ausrichtung basierend auf der Richtung der ausgeübten Kraft ändern und einen mechanischen Vorteil bieten. Eine bewegliche Riemenscheibe ist genauso grundlegend wie eine feste Riemenscheibe, abgesehen von der Bewegungsfreiheit ihrer Achse. Diese Riemenscheiben bieten einen mechanischen Vorteil von zwei. Eine zusammengesetzte Riemenscheibe, auch Block-and-Tackle genannt, ist eine einzelne Schnur, die sich durch mehr als eine bewegliche Riemenscheibe bewegt. Jede zusätzliche Riemenscheibe bietet einen geringfügig geringeren mechanischen Vorteil als die vorherige, sodass der Endwert variabel ist, aber diese Ausführung bietet immer einen Vorteil von mehr als zwei.