Una kalimba es un instrumento musical que también se puede llamar el piano africano. Normalmente está hecho de una plataforma de madera o un bloque de madera ligeramente hueco, aproximadamente del tamaño de una mano adulta. En la parte superior de la sección de la madera, los dientes de metal se juegan al arrancar con los pulgares. El instrumento original que inspira la kalimba es la mbira, un instrumento africano que data de siglos. Kalimbas llamó la atención del resto del mundo cuando el etnomusicólogo, Hugh Tracey, conocido por sus estudios de música de África occidental y central, comenzó a crear y exportar sus propios estilos del instrumento después de mudarse a África en la década de 1920.
La disposición de las notas en una kalimba es muy diferente a la progresión lineal de las notas que se encuentran en muchos instrumentos. Las notas más bajas del instrumento están en el centro y los dientes más largos. Cada diente en cada lado del centro se acorta, produciendo notas más altas. Aunque hay varias formas diferentes de ajustar una kalimba, Tracey creó una basada en la escala G. Puede tomar un poco acostumbrarse a tocar notas que están una al lado de la otra en la escala musical con diferentes pulgares, pero el sonido producido, bien vale la pena.
Dependiendo del tipo de estilo elegido, las kalimbas pueden tener sonidos ligeros, si los dientes – también llamados laminillas – están unidos a una pieza plana de madera. Cuando se utiliza una pieza de madera hueca, a menudo tiene un pequeño orificio central ubicado debajo del diente más largo. Colocar el pulgar sobre el agujero o moverlo dentro y fuera del agujero después de tocar una nota puede crear un ligero sonido de vibrato. Las kalimbas huecas tienen un sonido más rico y resonante, similar a un xilófono, pero más silencioso.
Puede encontrar kalimbas en varios tamaños diferentes, y generalmente están hechas en celeste, agudos y altos. El estilo celeste tiene 17 dientes y está hecho en una placa plana, produciendo un sonido más brillante y más alto. Los kalimbas agudos usan la estructura de caja hueca. El kalimba alto generalmente tiene 15 dientes y un rango de notas más bajo y profundo.
Escucharás mbira o kalimba en mucha música africana, y también en música afrocaribeña. Muchas formas musicales modernas en los Estados Unidos también emplean el instrumento. La banda de fusión funk Earth, Wind and Fire usa el instrumento ampliamente. Las kalimbas de Hugh Tracey siguen siendo muy populares y se venden entre $ 100 y $ 120 dólares estadounidenses (USD). Otros fabricantes hacen otros estilos del instrumento, varían el número de notas y cambian la forma rectangular típica a formas redondas o semicirculares.