El arte neoclásico es un período de expresión artística que se cree que alcanzó el dominio entre 1770 y 1830. Reemplazó los movimientos artísticos anteriores de los estilos rococó y barroco, donde el arte rococó era visto como excesivamente elaborado y superficial, y el arte barroco era visto como emocionalmente grandioso. La expresión del neoclasicismo se llevó a cabo a través de pinturas, literatura, arquitectura y artes escénicas, como el teatro y la música, y se consideró de una forma principalmente suave o sin emociones en comparación con períodos anteriores. El movimiento en el arte neoclásico fue un intento de recuperar el espíritu de los estilos de vida clásicos griegos y romanos en arquitectura, cultura y pensamiento.
Las expresiones del neoclasicismo en la historia tuvieron lugar al final del período del Renacimiento en Europa, que duró del siglo XIV al XVII. Este período de innovación y creatividad generalizada en las artes eventualmente causó que el neoclasicismo fuera subsumido por un nuevo movimiento artístico conocido como Romanticismo. El romanticismo no reemplazó al arte neoclásico, sino que lo complementó en áreas donde parecía carecer. Las ideas de orden presentadas en la invención de muchas de las primeras máquinas mecánicas del período del Renacimiento, junto con el enfoque simple de la belleza artística en el neoclasicismo, complementaron el romanticismo de la misma manera que las civilizaciones griegas y romanas se construyeron sobre asuntos prácticos del estado. así como el aprecio por la belleza del mundo natural.
Los movimientos de arte siempre se ven afectados por los tiempos en que surgen, y el período de arte neoclásico no es una excepción. Si bien era dominante en Europa, la etapa de desarrollo en la civilización conocida como la Era de la Ilustración también estaba teniendo lugar. La Era de la Ilustración se centró en la razón y el descubrimiento científico, y generalmente se cree que floreció desde 1648 hasta la época de la Revolución Francesa en 1789. Se consideró que esta forma de razón y deducción lógica se trasladaba a todos los asuntos humanos, incluida la expresión artística. Todo lo relacionado con los estados emocionales humanos o las experiencias místicas, como los intentos de expresar la belleza a través de pinturas, teatro o canciones, se consideraba sujeto a una razón autoritaria que reflejaba nuevos descubrimientos en la ciencia y la física sobre cómo funcionaba realmente el mundo natural.
La Era de la Ilustración vio toda actividad humana que no podía rastrearse a argumentos defendidos racionalmente como ya no sacrosanta, y esto incluía formas indefinibles de trabajo artístico e incluso religión. No se sabe si el movimiento de arte neoclásico fue una reverencia a las presiones externas de la sociedad, o un participante voluntario en un nuevo dominio del humanismo secular y el ateísmo en círculos prominentes de la cultura. Sin embargo, los cambios que dicha expresión artística alentó, dieron un nivel de legitimidad al pensamiento intelectual sobre los decretos de la iglesia que habían dominado la cultura occidental en siglos pasados.
Los historiadores creen que el surgimiento de las artes neoclásicas condujo a la promoción de nuevas ideas políticas como la democracia. Esto alimentó las revoluciones estadounidense y francesa del período de tiempo. También dio lugar a movimientos políticos más extremos, como los del fascismo y el nacionalismo, que llegarían a dominar los asuntos humanos de una manera trágica, a través de la colonización europea generalizada, y un siglo después, dos guerras mundiales.