Dank digitaler Bildgebung und der Technologie des Thermotransferdrucks kann jetzt jeder ein T-Shirt, eine Kaffeetasse oder einen Hut besitzen, der sagt, was er will. Siebdruck und Offset-Lithographie, die wichtigsten Alternativen zu Wärmeübertragungsdrucken, sind mühsame Prozesse, die mit Tinte und geruchsintensiven Chemikalien belastet sind. Die Herstellung eines Thermotransferdrucks ist jedoch relativ sauber und schnell, für jeden mit einem Computer und einem Drucker zugänglich und hinterlässt nur Papier als Abfall.
Es gibt zwei Möglichkeiten, einen Wärmeübertragungsdruck zu erstellen. Beide erfordern Tinten, eine Wärmequelle und eine aufnahmefähige Oberfläche oder ein Substrat, aber sie unterscheiden sich in ihren Details. Eine davon ist ein topischer Transfer, bei dem die Tinte auf den Stoff aufgebracht wird. Der andere, Sublimationsdruck genannt, macht die Tinte durch eine chemische Reaktion Teil des Stoffes.
Ein auf ein T-Shirt aufgetragenes Aufbügeln ist in seiner einfachsten Form ein aktueller Wärmetransferdruck. Das Bügelbild ist ein digitales Bild, das auf speziellem Transferpapier gedruckt wird, das mit einer klaren Folie beschichtet ist. Das auf die Rückseite des Transferpapiers aufgebrachte Bügeleisen erweicht den Klarsichtfilm, so dass er zusammen mit dem Bild auf dem Hemd klebt. In kommerziellen Umgebungen wird anstelle eines Bügeleisens eine Maschine verwendet, die als Transferpresse bezeichnet wird. Eine Transferpresse übt eine höhere Hitze und einen größeren, gleichmäßiger verteilten Druck aus. Die Presse kann entweder eine Walze sein, die aus einem Flachbett mit Klappdeckel besteht, oder eine Rollenpresse. Die Verwendung von beiden erzeugt eine engere Verbindung zwischen Stoff und Folie als ein Bügeleisen. Trotzdem verbinden sich die Tinten, aus denen das Bild besteht, nur auf der Oberfläche mit den Stofffasern, und im Laufe der Zeit kommt es zu einem gewissen Abblättern und Tintenverlust.
Beim Sublimationsdruck werden spezielle Tinten verwendet, die unter Druck und Hitze ein Teil des Stoffes werden – die Tinten befinden sich im Stoff und nicht darauf. Das Wort Sublimation kommt aus dem Lateinischen und bedeutet jenseits der Schwelle, was auf das hindeutet, was über das Physische oder Fühlbare hinausgeht. Sublimation ist eine chemische Reaktion, bei der sich ein Stoff von einem Feststoff in ein Gas umwandelt und den flüssigen Zustand überspringt. Bei einem mit Sublimationstinten hergestellten Thermotransferdruck durchlaufen das Substrat und das Transferpapier eine Presse. Bei starker Hitze von etwa 400 Grad Fahrenheit (ca. 204 Grad Celsius) sublimieren die Tinten und durchdringen als Gas das Substrat.
Nicht alle Substrate funktionieren mit Sublimation. Da die auf diese Weise zur Herstellung eines Thermodrucks verwendeten Tinten weitgehend wasserunlöslich sind, gehen sie Bindungen mit ähnlich wasserunlöslichen Materialien wie Polyester und anderen Kunststoffen ein. Gegenstände, die nicht aus Kunststoff bestehen, wie Kaffeetassen aus Keramik, können jedoch durch Sublimation übertragene Bilder erhalten, wenn sie zuvor mit einer Polymerfolie beschichtet werden. Solche Dinge erfordern jedoch speziell konstruierte Pressen und sind mit den vorhandenen Werkzeugen zu Hause in der Regel nicht zu bewerkstelligen.