Eine Schmiedemaschine wird auch als Presse oder Stanzpresse bezeichnet; Die Maschine drückt auf einen Metallrohling und erzeugt eine bestimmte Form. Bei einer von drei gängigen Temperaturen – kalt, warm und heiß – ist die Bezeichnung auf die Temperatur des zu formenden Metalls abgestimmt. Mit genügend Druck, um eine Grundform aus einem massiven Metallstück in einem einzigen Schlag zu stanzen, arbeitet die Schmiedemaschine oft mit einem Schwungradmechanismus, der ein Stanzwerkzeug nach unten und in das zweite Teilstück des gesamten Gesenks antreibt und aufgrund der Trägheit des sich drehenden Schwungrades. Es ist ein übliches Konstruktionsmerkmal einer Schmiedemaschine, das Gesenk oder den Stempel gerade auf das Werkstück fallen zu lassen oder zu drücken, daher der Name Gesenkschmiede.
Geschmiedete Stahl- und Aluminiumteile behalten aufgrund der in die gleiche Richtung verlaufenden Maserung des geschmiedeten Materials durch das gesamte Teil eine höhere Festigkeit als ein gegossenes oder bearbeitetes Teil. Diese höhere Festigkeitserhaltung verleiht der Schmiedemaschine die bevorzugte Methode zur Herstellung hochfester, langlebiger Produkte wie Handwerkzeuge, Maschinenteile und Motorkolben. Während die Schmiedemaschine einem Teil die Grundform verleiht, indem sie in einem einzigen Schlag starken Druck ausübt und den Metallrohling zwischen das obere und untere Pressgesenk legt, sind oft mehrere weitere Schritte erforderlich, um ein fertiges Produkt herzustellen.
Das Kaltschmieden wird bei kleineren und weniger kritischen Teilen angewendet, da die Härte des Metalls direkt aus der Schmiedemaschine weniger kontrollierbar ist. Wenn ein Teil kalt geschmiedet wird, härtet die Hitze, die beim Pressen des Metalls in eine bestimmte Form entsteht, auch das Teil aus. Das als Kaltverfestigung bezeichnete Härteniveau ist nicht vollständig kontrollierbar oder gleichmäßig über die gesamte Teileserie. Ein Nebeneffekt des Kaltschmiedens ist, dass die Kaltverfestigung des Werkstücks aufgrund der Härte des Metalls typischerweise weitere Schritte erschwert.
Beim Warmschmieden stanzt die Schmiedemaschine ein glühendes Metallstück in ein Grunddesign oder eine Grundform. Die Schmiedemaschine verwendet typischerweise einen leichten Ölfilm auf den Pressgesenken, um das Ankleben des Teils am Gesenk zu verhindern und um dem Gesenk einen Hitzeschild zu verleihen. Der Arbeiter, der die Warmschmiedemaschine bedient, verwendet lange Stahlzangen, um das heiße Stahlstück in die Gesenke der Maschine zu legen. Bei größeren Teilen wird der heiße Stahl oft über ein Stahlband der Schmiede zugeführt.