Ein Handzahnrad ist jede Form eines vom Menschen angetriebenen Getriebesystems. Diese Systeme beinhalten typischerweise das Drehen einer Kurbel, um ein größeres Objekt zu bewegen. Handzahnräder gibt es seit der Entstehung der frühen menschlichen Maschinen vor Tausenden von Jahren. Auch wenn ein Handrad keine spezifische Kraftquelle außerhalb der menschlichen Kraft hat, bedeutet dies nicht, dass es unbedingt simpel ist. Handgetriebe sind oft deutlich komplizierter, als es den Anschein hat.
Diese frühen Systeme waren oft einfache Getriebe mit Grundfunktionen. Einige Gesellschaften betrachteten sie eher als mathematische Rätsel denn als tatsächliche Geräte. Im Laufe der Zeit wurde die Handausrüstung zu einem festen Bestandteil der frühen Technologien und Waffen. Es wurde möglich, dass ein oder zwei Männer die Arbeit mehrerer Männer erledigen konnten, als bestimmte Mühlen-, Bau- oder Belagerungswaffensysteme mit Grundausrüstung versehen wurden.
Im Laufe der Zeit änderte sich die Verwendung des Handzahnrads. Bestimmte Arbeiten, die mit einem Handgetriebe erledigt wurden, wurden auf Wasserkraft umgestellt. Andererseits hatte sich die Technik so weit entwickelt, dass neue Bereiche der Fertigung und Konstruktion mit Handsystemen bearbeitet wurden.
Schließlich wurden fast alle wichtigen Fertigungsprozesse mit Verzahnungssystemen durchgeführt. Einige nutzten Dampf oder Wasser als Antriebskraft, aber viele Maschinen nutzten menschliche Kraft. Dies galt insbesondere für die Textilindustrie, wo massive Webstühle und handbetriebene Nähmaschinen die älteren Methoden ersetzten.
In der Neuzeit hat ein Handzahnrad immer noch einen wichtigen Platz. Teilweise sind sie Überbleibsel aus einer früheren Zeit. Die Leute sehen diese Handschaltsysteme als Verbindung zu einer früheren Zeit, als Elektronik und Geräte die Welt nicht beherrschten. Ein Beispiel dafür sind Tore mit Handkurbeln. Diese Systeme könnten zu einem automatischen System modernisiert werden, aber die gekröpften Gate-Systeme haben einen Nostalgie- und Klassenfaktor, den viele Menschen genießen.
Ein weiterer häufiger Platz für ein Handgetriebe ist in eng überwachten Systemen. In vielen Fällen kann der Mensch den Druck manuell besser steuern als eine Maschine. Menschen können Probleme vorhersehen und leichte Druck- und Bewegungsabweichungen erzeugen, die viele automatisierte Systeme nicht erreichen können. Diese Arten von Systemen sind unter Hochdruckbedingungen wie Segeln oder Bau üblich.
Oftmals ist ein Handgetriebe wesentlich komplexer als ein entsprechendes Maschinengetriebe. Eine Maschine kann Kraft auf das System ausüben, die viel größer ist als die menschliche Kraft. Um ihre geringere Leistung zu kompensieren, verwenden Human-Power-Getriebesysteme komplexe Übersetzungsverhältnisse, um den auf einen Arbeitsbereich ausgeübten Druck zu erhöhen. Dies führt zu einem komplexeren System, oft mit einer größeren Gangzahl.