Der erste Reedschalter entstand 1936. Er war eine Erfindung von WB Elwood in den Bell Telephone Laboratories. Es handelt sich um einen speziellen Schaltertyp, der magnetisch arbeitet. Dieser Schalter hat die Fähigkeit, eine Sirene auszulösen, wenn im Rahmen eines Einbruchalarms eine Bewegung erkannt wird. Es wird auch häufig bei elektrischen Schaltungssteuerungen verwendet und ist ein wichtiges Gerät in der Kommunikationsindustrie.
Ein Reed-Schalter besteht aus einem Paar Eisenmetallkontakten oder drei federnden Metall-Reeds, die sich in einem abgedichteten Glasrohr befinden. Der Zwei-Reed-Schalter hat normalerweise offene Kontakte, die im Betrieb geschlossen sind, sogenannte (Schließer)-Kontakte. Der Drei-Reed-Typ hingegen hat ein Paar (NO) und ein Paar Öffner, die als (NC) bezeichnet werden.
Der Schalter ist in einem kleinen Röhrchen eingeschlossen, das von einem Magneten oder Magnetfeld gesteuert wird. Es funktioniert mit Hilfe eines zusätzlichen Magneten, der im Nahbereich des Schalters platziert wird. Wenn die Magnete Kontakt haben, ziehen sie sich zusammen und schließen einen Stromkreis. Dies führt zu einem Wechsel der Kontakte in einen entgegengesetzten Zustand.
Wenn das Magnetfeld nachlässt, kehren der Schalter und seine Kontakte sofort in ihren ursprünglichen Zustand zurück. Ein magnetisch betätigter Reed-Schalter wie dieser wird üblicherweise an Türen und Fenstern montiert, um ein Haus oder Geschäft zu schützen. Der Schalter ist klein und diskret genug, um ihn in einem Haus oder Büro zu montieren, ohne aufzufallen.
Während die geringe Größe des Reedschalters die Montage und Bedienung erleichtert, gibt es einige Nachteile. Da es zum Beispiel klein und empfindlich ist, kann es keine große Stromspannung aufrechterhalten. Stattdessen kann der Strom einfach direkt durchfließen. Überspannung kann wiederum dazu führen, dass der Schalter im Betrieb funken kann. Es ist auch bekannt, dass es bei starkem Strom überhitzt. Dadurch kann der Schalter seine federartige Form verlieren.