Die thermische Verwertung ist eine Technik, die bei der Gewinnung von Schwerölen eingesetzt wird. Diese Öle werden normalerweise in einem Ölfeld eingeschlossen, da sie zu viskos sind, um in ein Bohrloch zu fließen. Mit thermischer Rückgewinnung können sie erschlossen werden, was den Ertrag eines Ölfeldes erhöht und seine Lebensdauer verlängert. Diese Techniken werden in Ölfeldern auf der ganzen Welt eingesetzt, und als Reaktion auf die steigende Nachfrage nach Rohöl für eine Vielzahl von Anwendungen, von der Herstellung von Kunststoffen bis hin zur Herstellung von Kraft- und Schmierstoffen, werden oft neue Ansätze entwickelt.
Die thermische Verwertung beruht auf einem ganz einfachen Prinzip: Wenn Öl erhitzt wird, verändert es sich physikalisch und chemisch. Vielleicht haben die Leute dies beim Kochen bemerkt, wenn sie kaltes Öl in eine Pfanne schwenken und das Öl verdünnt und sich ausbreitet, wenn die Pfanne erhitzt wird. Im Fall der thermischen Rückgewinnung wird das Öl nicht der Hitze zugeführt, sondern dem Öl wird die Hitze zugeführt, und das Öl wird weniger viskos und verdünnt sich so stark, dass es in die Bohrlöcher fließt, damit es extrahiert werden kann.
Wärme wird oft in Form von Dampf eingebracht, der in das Bohrloch eingespritzt wird. Zur thermischen Verwertung können auch Gase und Chemikalien injiziert werden. Diese Verfahren erhöhen die Kosten der Ölförderung zum Teil erheblich, werden jedoch durch den Preis ausgeglichen, den das Öl auf dem freien Markt erzielen kann. Die Vorteile der Verlängerung der Lebensdauer eines Ölfelds und der Gewinnung von so viel Öl wie möglich aus einem Standort werden auch bei der Überlegung, ob eine thermische Verwertung eingesetzt werden soll oder nicht, abgewogen.
Eine Alternative zur thermischen Verwertung ist der Bergbau. Bergbau funktioniert nur für flache Lagerstätten, die leicht zugänglich sind. Im Bergbau wird das Öl durch Graben freigelegt, dann gefördert und aufbereitet. Dies ist keine Option, wenn Ölvorkommen tief unter der Oberfläche vergraben sind und eine in-situ-Gewinnung des Öls erforderlich ist. Bergbau und thermische Verwertung können sowohl umweltschädliche als auch zerstörerische Prozesse sein.
Einige Regierungen haben aktiv Verfahren zur thermischen Rückgewinnung gefördert. Diese Regierungen wollen sicherstellen, dass ihre Ölfelder maximal ausgenutzt werden, um die Abhängigkeit von Öl aus ausländischen Vorkommen zu verringern. Sie sind möglicherweise auch besorgt über die Umweltauswirkungen der Ölförderung und argumentieren, dass es besser sein könnte, ein Ölfeld vollständig auszubeuten, als zusätzliche Ölfelder zu erschließen, da das Öl schwieriger zu fördern ist. Auch in Ölfeldern, die wegen Produktionsmangels geschlossen wurden, kann die thermische Verwertung genutzt werden, um die Produktion wieder hochzufahren.