El t?rmino «m?sica gospel» en realidad abarca una serie de subg?neros, desde los espirituales negros originales hasta las canciones cristianas de «alabanza y adoraci?n» m?s contempor?neas utilizadas en los servicios de adoraci?n modernos. Este g?nero en general trata temas religiosos, en gran parte cristianos, basados ??en textos sagrados y tradiciones. Al igual que con la m?sica rock, el gospel evolucion? a partir de dos caminos separados pero influyentes: la himnodia religiosa del C?ucaso y los espirituales tradicionales afroamericanos. Todos los subg?neros de hoy se pueden ubicar a lo largo del camino de intersecci?n entre esas dos filosof?as musicales.
La m?sica siempre ha sido una parte integral de la adoraci?n cristiana desde la fundaci?n de las primeras iglesias. Sin embargo, gran parte de esta m?sica cristiana primitiva no estaba destinada a los comuneros, ya que era en forma de cantos o liturgia musical durante la ceremonia de misa. Cuando el movimiento protestante gan? popularidad, el concepto de componer himnos para el canto congregacional tambi?n se hizo m?s aceptado. Cuando los europeos comenzaron a colonizar Am?rica, muchos de ellos usaron estos himnos durante los largos y largos servicios de adoraci?n. Esta importaci?n de m?sica sagrada de la iglesia form? la base de la m?sica gospel «blanca», ya que los compositores utilizaron los estilos musicales de su ?poca para crear nuevos himnos.
Mientras tanto, la trata de esclavos introdujo a los africanos nativos en una tierra extranjera y a menudo hostil. Muchos de estos esclavos trajeron consigo una rica tradici?n de canciones espirituales, y usar?an estas canciones para comunicarse o compadecerse con otros en los campos. La adoraci?n cristiana se convirti? en una parte central de la comunidad afroamericana, y estos espirituales formaron la base de su estilo de adoraci?n emocional y apasionado. Los espirituales negros proporcionaron una sensaci?n de consuelo en tiempos dif?ciles, y muchas de estas canciones se combinaron con g?neros musicales seculares como el blues o el ragtime para formar la m?sica gospel «negra» m?s antigua.
Los dos caminos colisionaron en el sur a principios del siglo XX. Los artistas de country blancos a menudo intercambiaban ideas musicales con sus hom?logos negros, incluido el uso de temas religiosos en la m?sica secular. Los m?sicos blancos estaban bastante familiarizados con las armon?as y las cualidades optimistas de los himnos modernos, lo que llev? a algunos a formar cuartetos vocales respaldados por los instrumentos que se encuentran com?nmente en las bandas de m?sica country. Esta rama, con cantantes blancos que utilizan muchas de las t?cnicas vocales de sus hom?logos negros, se hizo conocida como el evangelio del sur.
Mientras que los artistas blancos disfrutaban del ?xito en el g?nero de m?sica gospel del sur, los artistas negros ten?an m?s dificultades para encontrar una audiencia general para su m?sica. A muchos artistas negros les result? m?s f?cil entrar en g?neros musicales seculares como el boogie-woogie, el jazz o el blues. Solo un pu?ado de artistas negros antes de la d?cada de 1950 lograron llevar su forma de m?sica gospel negra a una audiencia nacional. Los primeros artistas de rock and roll, como Little Richard y Ray Charles, lograron incorporar los sonidos conmovedores del g?nero gospel, pero su m?sica se mantuvo firmemente en el ?mbito secular.
La m?sica gospel quiz?s tuvo su mejor presentaci?n al p?blico en general a trav?s de los esfuerzos de un joven cantante blanco llamado Elvis Presley. Presley hab?a crecido escuchando m?sica gospel negra, y hab?a audicionado sin ?xito para un cuarteto de gospel sure?o antes de encontrar el ?xito en el mundo de la m?sica secular. La interpretaci?n de Presley de un espiritual negro llamado «Paz en el Valle» demostr? que el g?nero podr?a comercializarse para la audiencia general. Grabaciones posteriores de Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley y muchos otros cantantes famosos ayudaron a establecer la m?sica gospel como comercialmente viable.
En la d?cada de 1970, la m?sica gospel del sur se hab?a convertido en un sonido m?s pulido y moderno. Con el surgimiento de iglesias alternativas y centros de adoraci?n orientados a los j?venes, una forma de g?nero moderno llamada «Alabanza y Adoraci?n» tambi?n se hizo muy popular. Mientras tanto, varios m?sicos negros adaptaron un nuevo estilo basado en sonidos urbanos m?s arenosos y una fuerte influencia de R&B. Este subg?nero se conoce generalmente como m?sica gospel urbana contempor?nea.