Peak Water ist ein Begriff, der geprägt wurde, um das Risiko einer Wasserknappheit als Folge einer nicht nachhaltigen Nutzung der Wasservorräte zu beschreiben. Dies ist besonders in heißen, trockenen Gebieten ein Problem, in denen die Wasserversorgung bereits begrenzt ist und Menschen in das Gebiet ziehen, was die Wasserverfügbarkeit stärker belastet. Obwohl es nicht möglich ist, das Süßwasser vollständig auszugehen, übersteigt die Wassernutzung in einigen Gemeinden die Verfügbarkeit, was zu Umwelt- und sozialen Problemen führt. Dieser Begriff erregte 2010 öffentliche Aufmerksamkeit als Ergebnis einer Studie des Hydrologen Peter Gleick zum Thema nachhaltige Wassernutzung und Peak Water.
Gleick definiert drei Arten von Spitzenwasser und betrachtet dabei unterschiedliche ökologische und soziale Belange im Zusammenhang mit der Wassernutzung. Das erste ist erneuerbares Spitzenwasser, das sich auf die Nutzung erneuerbarer Wasserressourcen wie Flüsse, Seen und Bäche bezieht. Diese sollten sich theoretisch durch Regen und Schneeschmelze wieder aufladen, solange die Gemeinden diese Ressourcen nicht übermäßig extrahieren und Flüsse und Seen trockenlegen. Einige Gemeinden in Regionen wie dem amerikanischen Südwesten haben diese Grenze bereits erreicht.
Eine andere Form ist nicht erneuerbares Spitzenwasser, das sich mit der Ausbeutung von Ressourcen wie unterirdischen Grundwasserleitern befasst. Diese brauchen Jahrhunderte, um sich zu entwickeln, und wenn sie entleert sind, werden sie sich noch viele Jahrhunderte lang nicht wieder füllen. Regionen, die auf solche Ressourcen angewiesen sind, können an ihre Grenzen stoßen und feststellen, dass kein Wasser mehr zur Verfügung steht, selbst wenn die Bewohner mehr Wasser für Anwendungen wie Baden, Kochen und Bewässerung benötigen. Andere Ressourcen können verschmutzt werden, wodurch eine Situation entsteht, in der Süßwasser vorhanden, aber nicht nutzbar ist.
Ökologisches Spitzenwasser ist der Gleichgewichtspunkt, an dem die menschliche Nutzung von Wasser beginnt, Umweltprobleme zu verursachen und mehr Schaden als Nutzen zu verursachen. In diesem Fall könnte zwar mehr Wasser zur Verfügung stehen, aber es wäre nicht nachhaltig, diese Ressourcen zu erschließen, da sie möglicherweise für andere Dinge benötigt werden, beispielsweise für den Erhalt von Pflanzen- und Tierpopulationen. Die Verwendung von zu viel Wasser kann zur Entwicklung von Wüstenbildung und anderen Umweltproblemen beitragen.
Es kann kompliziert sein, den menschlichen Wasserbedarf mit ökologischen Problemen in Einklang zu bringen. Verhandlungen über Wasserrechte werden oft umstritten, da sich Wasserressourcen oft über mehrere Grenzen erstrecken. Die Aktionen der Bewohner einer Region können sich auf andere auswirken, oder zwei Gemeinschaften müssen sich möglicherweise die gleichen Ressourcen teilen und können Schwierigkeiten haben, dies gerecht zu tun. Die Reduzierung des Wasserverbrauchs durch Erhaltungsmaßnahmen ist ein wichtiger Teil der Bewältigung von Spitzenwasser, aber mit dem Wachstum der menschlichen Bevölkerung wird dies schwieriger.