Ein Sperrmagnet ist ein herkömmlicher Elektromagnet – eine Drahtspule, die magnetisiert wird, wenn sie mit einem elektrischen Strom gekoppelt wird – die dazu dient, eine Tür oder ein Gerät zu verriegeln. Die Spule ist klein genug, um in ein Schloss zu passen, wo sie den Verriegelungsmechanismus daran hindert, sich zu bewegen, es sei denn, eine elektromagnetische Kraft wird verwendet, um Zugang zu erhalten. Wenn die Tür verriegelt ist, wird kein Strom verbraucht, daher hat das Solenoid eine lange Einschaltdauer und neigt dazu, die Batterien zu entladen. Während die meisten sehr klein sind, gibt es einige große, die für schwere Geräte und Sicherheitsvorrichtungen entwickelt wurden. Am häufigsten wird ein Sperrmagnetventil in Türen, Verkaufsautomaten und Drehkreuzen verwendet.
Wenn eine Tür oder ein Gerät über einen Elektromagneten verriegelt wird, verwendet es grundlegende elektromagnetische Kräfte, um das Schloss zu steuern. Der Elektromagnet passt in den Verriegelungsmechanismus und dehnt sich im verriegelten Zustand aus, sodass das Gerät nicht durch bloße Kraftentriegelung entriegelt werden kann. Eine elektromagnetische Kraft, wie z. B. eine Schlüsselkarte, wird benötigt, um dem Elektromagneten mitzuteilen, dass er sich bewegen soll, damit sich das Gerät entriegeln und öffnen kann.
Während der Verriegelungsmagnet das Gerät verriegelt hält, ist er im Verriegelungsmodus technisch nicht eingeschaltet, da kein Strom verbraucht wird. Der Elektromagnet benötigt nur beim Entriegeln Strom, und da die meisten Geräte durchgängig verriegelt sind, wird vom Elektromagneten nur sehr wenig Energie benötigt. Aus diesem Grund werden die meisten Magnetspulen mit Batteriestrom betrieben und die Batterie muss selten gewechselt werden.
Die meisten dieser Magnetspulen sind klein, weil sie in kleine Geräte passen, aber es gibt einige, die groß sind und starke elektromagnetische Kräfte aufweisen. Hochleistungs-Magnetspulen werden in Baumaschinen wie Gabelstaplern verwendet, um den Mast zu verriegeln, wenn die Maschine ausgeschaltet ist oder nicht in Betrieb ist. Im Gegensatz zu kleineren Solenoiden, die eine Kraft von etwa 45 Newton aufweisen, verwenden diese größeren Solenoide etwa 1,000 Newton, um das Gerät an Ort und Stelle zu arretieren.
Die gebräuchlichsten Geräte, die einen Sperrmagnet verwenden, sind normalerweise klein, etwa so groß wie ein menschlicher Erwachsener oder weniger, und benötigen nicht viel Sperrkraft. Hotels, Büros und andere sichere Bereiche verwenden sie, um Türen zu verriegeln, da das Öffnen eines Magnetschlosses sehr schwierig ist. Anstelle der leicht zerbrechlichen Vorhängeschlösser, die lange Zeit an Automaten verwendet wurden, sind Magnetschlösser moderne Alternativen. Drehkreuze in Parks, U-Bahnen und Unterhaltungsveranstaltungen verwenden ebenfalls Magnetspulen, um Personen anzuhalten, es sei denn, sie sind berechtigt, sie zu passieren.