Ein Stößel wird verwendet, um eine lineare Kraft von einem Teil einer Maschine, z. B. einem Teil eines Automotors, auf einen anderen Teil innerhalb dieser Maschine auszuüben. Dies liegt in der Regel daran, dass ein direkter Kontakt der beiden Teile zu einer Beschädigung eines oder beider Teile führen könnte. Der Stößel stellt den Kontakt zwischen ihnen her, sodass nur die Kraft und die Kraftrichtung aufgebracht werden, die zum Bewegen eines Teils der Maschine erforderlich sind.
Das häufigste Beispiel für einen Stößel ist in einem Verbrennungsmotor zu finden, dem Motortyp, der in den meisten modernen Autos zu finden ist. Damit der Motor funktioniert, müssen die Ventile geöffnet und geschlossen werden, damit Luft in den Motor eindringen und die Verbrennung verursachen kann, die das Auto vorwärts bewegt. Die Ventile müssen während der Verbrennung selbst schließen und nach der Explosion wieder öffnen, um die Luft abzulassen und neue Luft für die nächste Explosion einströmen zu lassen.
Diese Ventile werden normalerweise von einem als Nockenwelle bezeichneten Teil angehoben. Die Nockenwelle dreht sich und dabei drücken kleine eiförmige Teile, die Nocken genannt werden, auf eine Stange, die wiederum auf andere Teile drückt, die die Ventile öffnen. Wenn sich der Nocken auf die flache Seite seiner Eiform umdreht, wird die Stange abgesenkt und das Ventil schließt. Der Nocken dreht sich weiter und dieser Vorgang öffnet und schließt die Ventile.
An der Unterseite dieser Stange befindet sich der Stößel. Es ist ein zylindrisch geformtes Metallstück, mit dem die Nocken in Kontakt kommen. Der Nocken drückt auf den Stößel, der ein Teil der Stange ist und dadurch wird die Stange nach oben gedrückt. Der Stößel ist dazu da, die Kraft der drehenden Nocken daran zu hindern, die Stange zu verbiegen. Es sorgt dafür, dass die Kraft die Stange nach oben und nicht zur Seite drückt.
Eine andere Art von Stößel ist der Hydrostößel. Es erfüllt die gleiche Grundfunktion, ist jedoch so konzipiert, dass der Motor während des Betriebs leiser klingt und Einstellungen für das Ventilspiel nicht regelmäßig vorgenommen werden müssen. Der Nachteil bei der Verwendung eines Hydrostößels besteht darin, dass er beim ersten Starten des Fahrzeugs manchmal laut klappern kann und bei bestimmten Motoren Fehlfunktionen aufweisen und die Ventile überhaupt nicht öffnen können. Diese Probleme hängen typischerweise vom Fahrzeugtyp ab, in dem die Hydrostößel verwendet werden.