Eine Leitspindel oder Antriebsspindel, wie sie auch bekannt ist, ist eine mit Gewinde versehene Stange oder Stange, die eine radiale oder Rotationsbewegung in eine lineare oder geradlinige Bewegung umwandelt. Dies wird erreicht, indem die Gewindestange durch einen entsprechenden gegenüberliegenden Gewindeschnitt in ein bewegliches Werkstück geführt wird, wie es bei Schraubstöcken und Wagenhebern üblich ist. Wenn die Leitspindel gedreht wird, bewegt sich das Werkstück je nach Richtung der Spindel im Gewinde nach oben oder unten. Der Hauptunterschied zwischen einer Leitspindel und einem normalen Befestigungselement wie einer Mutter und einer Schraube besteht darin, dass das Gewinde einer Leitspindel viel gröber ist und normalerweise ein quadratisches Profil hat, um die Reibung zu reduzieren.
Diese Bewegungsumwandlung wird einfach durch das Aufschrauben einer Kappe auf eine Flasche demonstriert. Beim Anziehen bewegt sich die Kappe am Gewinde der Flasche nach unten, bis sie fest sitzt, und bewegt sich dann beim Lösen nach oben, bis sie entfernt wird. Ein Schraubstock zum Beispiel besteht aus einer beweglichen und einer feststehenden Backe. Die bewegliche Backe ist mit einer Gewindebohrung ausgestattet, durch die die Leitspindel verläuft. Die Leitspindel wird dann mit einem Sicherungsring an der statischen Backe oder am Rahmen des Schraubstocks arretiert.
Wenn die Antriebsschraube gedreht wird, wird die bewegliche Backe an der Gewindestange nach oben bewegt, bis sie gegen die statische Backe verriegelt ist. Wenn die Schraube in die entgegengesetzte Richtung gedreht wird, bewegt sich die bewegliche Backe in die entgegengesetzte Richtung und öffnet den Schraubstock wieder. Eine „C“-Klemme funktioniert nach dem gleichen Prinzip, außer dass sich dann die Leitspindel selbst hin- und herbewegt, um ein Werkstück zu spannen. In jedem Fall wandelt die Leitspindel ihre axiale Drehung in eine lineare oder hin- und hergehende Bewegung um.
Obwohl eine Motorschraube nach dem gleichen Prinzip wie eine einfache Mutter und Schraube funktioniert, unterscheiden sich die bei beiden Anwendungen verwendeten Gewinde erheblich. Das Schraubengewinde einer Schraube hat beispielsweise ein V-Profil und wird mit einer ziemlich feinen oder dichten Gewindesteigung, dh einer Anzahl von Gewindegängen pro Zoll Schraubenlänge, geschnitten. Diese Anordnung erhöht die Reibung, die entsteht, wenn die Mutter entlang der Schraube gedreht wird, und trägt dazu bei, eine sehr sichere Sicherungswirkung zu erzeugen, wenn die Mutter vollständig angezogen ist. Die Gewindesteigung einer Leitspindel ist viel gröber, dh weniger Gewindegänge pro Zoll Schraubenlänge, was weniger Reibung erzeugt und ein einfacheres und schnelleres Drehen der Schraube ermöglicht und dennoch einen sicheren Halt beim Anziehen bietet. Das Gewindeprofil einer Motorschraube ist ebenfalls typischerweise quadratisch, was zwar teurer in der Bearbeitung ist, aber den höchsten Wirkungsgrad erzielt.