Ein Elektrolytkondensator ist eine Art elektrischer Speichervorrichtung, die eine Elektrolytlösung als einen oder beide seiner Leiter verwendet. Geladene chemische Partikel, sogenannte Ionen, leiten Elektrizität in einer Elektrolytlösung. Standardkondensatoren bestehen aus zwei metallischen Leitern, die durch einen Isolator, der als Dielektrikum bezeichnet wird, getrennt sind. Die Verwendung einer Elektrolytlösung als Leiter erhöht effektiv deren Oberfläche, wodurch eine größere Ladung gespeichert werden kann als in Standardkondensatoren gleicher Größe. Elektrolytkondensatoren werden häufig in Netzfiltern verwendet und speichern den Strom, der benötigt wird, um Leistungsschwankungen abzuschwächen.
Der Metallleiter eines Elektrolytkondensators besteht aus einer dünnen Folie. Das Dielektrikum ist ein Oxid dieses Metalls, das durch einen elektrochemischen Prozess namens Anodisierung auf die Folie geschichtet wird. Nur bestimmte Metalle unterstützen diesen Prozess, am häufigsten werden Aluminium und Tantal verwendet. Die Folie mit einer dielektrischen Schicht bildet die Anode oder den Eintrittspfad für einen elektrischen Strom. Die Elektrolytlösung und ein nicht isoliertes Folienstück bilden die Kathode oder den Austrittspfad für einen elektrischen Strom.
Ein Aluminium-Elektrolytkondensator besteht aus einer hochreinen Aluminiumfolie. Die effektive Oberfläche der Folie wird durch Ätzen vergrößert, bevor die dielektrische Schicht aus Aluminiumoxid erzeugt wird. Zwischen Anoden- und Kathodenfolie wird eine Lage saugfähiges Papier gelegt, dann wird das Ganze zu einem Coil aufgerollt. Stiftverbinder werden angebracht und das Konstrukt wird in ein Aluminiumgehäuse gelegt. Anschließend wird das Gerät in ein Elektrolytbad getaucht, in der Regel eine Borsäure- oder Natriumboratlösung, wodurch die Folien- und Papierschichten gründlich benetzt werden.
Tantal-Elektrolytkondensatoren wurden ursprünglich ähnlich wie die Aluminiumversion hergestellt, mit dem bemerkenswerten Unterschied, dass der Elektrolyt eine Schwefelsäurelösung war. Es wird nun ein fester statt nasser Tantalkondensator hergestellt. Da Tantal-Kondensatoren deutlich teurer sind als Aluminium, sind sie in der Regel nur in kleinen Niedervolt-Versionen für elektronische Geräte wie Handys erhältlich.
Die dünne dielektrische Oxidschicht wird durch einen elektrolytischen Prozess erzeugt, der dem beim normalen Gebrauch des Kondensators sehr ähnlich ist. Schäden am Dielektrikum eines Elektrolytkondensators können sich bei regelmäßiger Verwendung innerhalb der angegebenen Parameter selbst reparieren. Es kann auch langsam zerstört werden, wenn nicht auf die richtige Polarität oder Stromflussrichtung geachtet wird.
Das Design des Elektrolytkondensators ermöglicht für bestimmte Zwecke besonders geeignete Eigenschaften. Die Verwendung einer Elektrolytlösung gibt ihnen die Fähigkeit, eine größere Ladung in einem kleineren Volumen zu halten. Dies hat auch zu bestimmten Verbindlichkeiten geführt. In den frühen 2000er Jahren führte eine falsche Formulierung der von einigen Herstellern verwendeten Elektrolytlösung zu einer Reihe von Ausfällen, die als Kondensatorplage bekannt sind. Selbst in einem richtig konstruierten Elektrolytkondensator werden diese durch die Verwendung einer flüssigen Lösung anfällig für Austrocknung.