Im durchschnittlichen Haushalt wird eine Vielzahl von Kühlmitteln oder Kältemitteln verwendet. Freon® in Klimaanlagen, teilhalogenierte Fluorkohlenwasserstoffe (HFKW) in Kühlschränken und Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) in aerosolisierten Produkten sind nur einige gängige Beispiele für Kältemittel, denen man täglich begegnet. Obwohl diese Chemikalien ihren Nutzen haben, ist es auch erwiesen, dass sie die Umwelt schädigen und die Ozonschicht der Erde abbauen können, wenn sie nicht kontrolliert oder unsachgemäß entsorgt werden. Die Kältemittelrückgewinnung ist ein Sektor der Umweltindustrie, der daran arbeitet, diese und andere Chemikalien zu sammeln und wiederzuverwenden oder die Chemikalien ordnungsgemäß und umweltschonend zu entsorgen.
Die Kältemittelrückgewinnung funktioniert nach den gleichen Prinzipien wie viele andere Umweltrückgewinnungskonzepte. Der erste Teil des Prozesses besteht darin, die Verwendung oder den Bedarf der Produkte zu reduzieren. Der zweite Teil ist die Kältemittelrückgewinnung, der Prozess der Gewinnung dieser Chemikalien aus veralteten oder ausrangierten Produkten, um sie für die Verwendung beim Kältemittelrecycling oder die Wiederverwendung der Chemikalien zu reinigen. Wenn sie nicht mehr wiederverwendet werden können, verbrennen oder entsorgen Kältemittelrückgewinnungsspezialisten die Chemikalien ordnungsgemäß.
Die Umwelt zu schonen ist nur ein Vorteil der Kältemittelrückgewinnung. Diese Recyclingmethode kann auch die Kosten senken, indem die Lebensdauer von Artikeln, die Kältemittel verwenden, verlängert, der Bedarf an neuem Kältemittel verringert und die Kosten für die Einhaltung der Umweltvorschriften gesenkt werden, denen Unternehmen und Hausbesitzer möglicherweise ausgesetzt sind. Unternehmer können feststellen, dass es einen erweiterten Markt für recycelte und wiedergewonnene Kältemittel gibt.
Viele HLK-Techniker sind im Umgang mit dem Prozess der Kältemittelrückgewinnung geschult. Die genaue Methode und der Prozess der Rückgewinnung richten sich nach der Art des Kältemittels und der Größe der Anlage, aus der das Kältemittel entnommen wird. Ein kleiner Kompressor einer Fensterklimaanlage kann beispielsweise vor Ort von einem sachkundigen Techniker entleert und wiederverwendet werden. Während einige Kältemittel vor Ort zurückgewonnen werden können, müssen andere von Technikern mit fortgeschrittener Ausbildung und Ausrüstung abgesaugt und an eine Aufbereitungsanlage geschickt werden.
Die Alliance for Responsible Atmospheric Policy regelt die Prozesse, Schulungsverfahren und Richtlinien rund um die Kältemittelrückgewinnung weltweit. Um einen lizenzierten Techniker oder Schulungsprogramme zum Techniker zu finden, wird eine Konsultation mit der Alliance for Responsible Atmospheric Policy empfohlen. Lokale Regierungen können auch spezifische Anforderungen haben. Das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) trägt ebenfalls dazu bei, Richtlinien zu erstellen und Techniker auszubilden, um die mit der Wiederherstellung verbundenen Prozesse sorgfältig und sicher durchzuführen.